14일(현지시간) 미국 댈러스 포트워스 국제공항에 대기 중인 승객들 [AFP=연합뉴스]

미국 전역의 항공기 이륙이 4시간 넘게 전면 중단된 초유의 사태가 발생하면서 이튿날까지 수천 편의 항공편이 결항되는 극심한 교통 대란이 이어졌다.

지난 13일(현지시간) 항공 수요가 몰리는 금요일 오후 미국 전역에서 약 4시간 23분간 항공기 이륙이 멈춰 서면서 14일에도 전국 주요 공항의 혼란이 가중됐다. 항공 추적 플랫폼 플라이트어웨어(FlightAware) 집계에 따르면 이 날 오전 11시 5분 기준으로 미국 내 항공편 약 4천100편의 운항이 취소됐다. 로이터 통신 역시 이 날 하루 동안 4천편 이상이 결항하고 3천편가량이 지연되면서 총 7천편이 넘는 항공기가 정상 운항에 차질을 빚었다고 보도했다. 앞서 13일에도 항공 데이터 분석업체 시리엄 집계 기준으로 전체 운항 예정 편의 31%를 웃도는 8천200여 편이 무더기 결항한 바 있다.

항공사별 타격도 심각한 수준이다. 델타항공과 유나이티드항공, 아메리칸항공 등 미국의 대형 항공사들은 이 날 전체 운항 스케줄의 약 20%를 취소했으며, 저비용 항공사인 제트블루의 결항률은 40%까지 치솟았다. 브라이언 베드퍼드 연방항공청(FAA) 청장은 이 날 운항이 예정된 약 4만1천편 가운데 4천∼5천편이 추가로 취소될 가능성이 높다고 내다봤다. 베드퍼드 청장은 오는 15일 업무가 종료될 무렵에는 항공사의 운항 스케줄이 완전히 제자리를 찾을 것으로 전망했다.

하지만 당국의 낙관적 전망과 달리 현장에서는 항공기와 승무원의 배치 일정이 뒤엉키면서 실제 정상화까지는 상당한 시일이 더 소요될 것이라는 우려가 나온다. 항공 안전 규정상 승무원들은 엄격한 최대 근무 시간과 의무 휴식 시간을 준수해야 하므로, 앞선 연쇄 지연으로 법정 근무 한도를 채운 인력은 후속 비행에 투입될 수 없다. 대체 인력 역시 타 지역 공항에 발이 묶여 있거나 이미 다른 스케줄이 배정된 상태여서 도미노식 운항 차질이 불가피한 실정이다. 이에 주요 항공사들은 예약 변경 및 취소 수수료를 면제하며 승객 달래기에 나섰다.

운항 마비의 여파는 미국 국내선을 넘어 대서양과 태평양을 오가는 국제선 및 화물 운송 분야로까지 빠르게 번졌다. 유럽의 주요 허브 공항에서도 미국행 여객기의 지연과 결항이 속출했다. 항공 컨설턴트 앤드루 찰턴은 전날 하루 평균 4만5천편 운항 중 약 4분의 1이 직접적인 타격을 입었다며 "파급 효과가 엄청나다"고 진단했다. 그는 AP 통신과의 인터뷰에서 "항공기는 단순히 A에서 B로 갔다가 멈추는 게 아니라, C와 E로 이동하고 계속해서 빙빙 돈다"며 "장거리 비행이나 대서양 또는 태평양을 횡단하는 국제선의 경우 이런 문제는 더 악화한다"고 설명했다.

항공편이 끊기면서 뉴욕 JFK·라과디아 공항과 시카고, 로스앤젤레스(LA), 애틀랜타 등 미국 내 거점 공항 터미널은 밤샘 대기를 택한 인파로 아수라장을 이뤘다. 텍사스주 댈러스 공항에서 4시간 넘게 기다리다 결국 일정을 접은 에밀리 브라운 씨는 AP 통신에 "14살 딸이 용돈을 모아서 비행기표를 샀고, 여행 계획도 전부 직접 세웠다"며 "이제 언제 갈 수 있을지 모르겠다"고 토로했다. 대체 교통수단을 확보하려는 승객들이 한꺼번에 몰리면서 공항 내 렌터카 영업소마다 차량이 바닥났고, 일부 업체는 편도 대여 서비스를 중단하는 사태까지 벌어졌다.

주말을 맞아 원정 경기를 치러야 하는 미국 대학 미식축구계도 직격탄을 맞았다. 전세기를 띄우지 못한 오번대와 퍼듀대 선수단은 장거리 버스를 대절해 수백 킬로미터 떨어진 미시시피주와 아이오와주로 이동하는 강행군을 펼쳤다. 유타주립대와 애리조나대의 맞대결은 3시간 지연됐으며, 대체 교통편을 구하지 못한 미시시피대 팀(올레 미스)의 오클라호마대 원정 경기는 아예 15일로 순연됐다.

13일 오후 3시 53분부터 오후 8시 16분까지 이어진 이번 전면 이륙 중단은 2001년 9·11 테러 당시 이후 25년 만에 기록된 최장시간 전국 단위 운항 정지 사태로 기록됐다. 지난 2023년 1월에도 FAA 전산 시스템 오류로 전국 항공기 이륙이 멈춘 적이 있으나 당시 중단 시간은 이번보다 짧았다. 미 당국은 테러나 인공지능(AI) 시스템 오류 가능성을 배제한 채, 항공교통관제 통신 장비에 신기술을 적용하는 과정에서 시스템 과부하가 발생한 것으로 원인을 좁히고 있다.

숀 더피 미국 교통장관은 기존 구리 기반의 통신망을 광섬유로 교체하는 작업 도중 기술적 차질이 빚어졌다고 밝혔다. 당국은 현재 단순 작업 과정의 실수인지 장비 자체의 결함인지를 정밀 조사 중이며, 통신망 교체 계약을 맡은 방위산업체 L3해리스 측도 FAA의 원인 규명 절차에 적극 협조하겠다는 입장을 내놨다. 뉴욕타임스(NYT)는 이번 사고에 대해 "최근 몇 달간 여러 차례 차질을 빚어온 FAA의 낡은 항공교통관제 인프라가 가진 고질적인 취약성을 여실히 드러냈다"고 꼬집었다. 특히 오는 26일 미국 최대 명절인 추수감사절 대이동을 코앞에 두고 노후화된 관제 시스템의 한계가 노출되면서 현지 항공 안전에 대한 불안감이 더욱 고조되고 있다.