트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석 [로이터·EPA=연합뉴스 자료사진]

신흥 강대국과 기존 패권국의 충돌을 경고한 그레이엄 앨리슨 미국 하버드대 교수가 미중 전쟁의 위기가 여전하지만 새로운 외교적 해법을 통해 파국을 피할 수 있다고 진단했다.

고대 그리스 역사가 투키디데스의 '펠로폰네소스 전쟁사'를 토대로 패권 경쟁의 비극을 이론화한 앨리슨 교수는 15일 일본 아사히신문과의 인터뷰에서 미중 갈등의 향방을 심층 분석했다. 투키디데스의 함정은 고대 스파르타와 아테네의 사례처럼 지배적 강대국이 부상하는 신흥 강대국을 견제하는 과정에서 무력 충돌이 빚어진다는 개념으로, 그동안 미국과 중국의 전쟁 필연론을 뒷받침하는 근거로 활용됐다. 앨리슨 교수는 향후 10년이 지나도 중국은 급부상하는 강대국, 미국은 거대한 지배적 강대국이라는 기본 구도는 변하지 않을 것이라며 "일반적으로 이러한 상황의 결말은 양측 모두에 파멸적인 전쟁"이라고 경고했다.

무력 충돌이 현실화할 경우 인류가 겪을 재앙의 크기는 과거의 전쟁과 비교할 수 없다는 것이 그의 판단이다. 앨리슨 교수는 "이는 제2차 세계대전보다 수백 배 더 큰 참화를 초래할 제3차 대전이 될 것이며, 최우선의 목표는 투키디데스 함정에서 벗어나는 것"이라며 "그것이 가능하다고 믿지만 기존 방식의 외교로는 불가능하다"고 짚었다. 이어 위기 극복의 열쇠로 미중 양국이 내세우는 '건설적이고 전략적인 안정적 관계'를 꼽으며, 이러한 기조가 함정에서 벗어날 훌륭한 토대가 될 수 있다고 내다봤다.

최근 미중 양국이 상호 경제적 파급력을 실감하면서 과거의 대결 구도에서 벗어나려는 조짐을 보인다는 분석도 덧붙였다. 미국의 관세 압박과 중국의 핵심 광물 수출 통제가 서로의 경제에 심각한 타격을 입힐 수 있음을 양측이 깨달으면서 기존의 '대국 간 경쟁'이라는 틀을 수정하고 있다는 설명이다. 앨리슨 교수는 미국이 국가안보전략 등 방위 전략 문서에서 '대국 간 경쟁'이라는 표현을 삭제한 점을 그 사례로 들며, 도널드 트럼프 미국 대통령을 중국을 진정한 의미에서 대등한 경쟁 상대로 인식한 최초의 미국 대통령으로 평가했다.

미중이 치열한 패권 다툼 속에서도 서로의 입지를 인정하고 협력을 모색하는 변화는 한국과 일본 등 동맹국들에 새로운 과제를 던지고 있다. 앨리슨 교수는 주변국들이 미중 갈등의 방관자로 머물기 어려운 환경이 조성되고 있다고 지적했다. 그는 "현재의 미국 행정부는 동맹을 중국에 대한 대응력의 기반이라고 반드시 생각하고 있지 않다. 한국, 일본, 호주, 유럽 등 동맹국들은 이러한 상황에서 자신의 역할을 어떻게 설정할지 자문해야 하고 그 답을 찾는 과정은 고통스러울 것"이라고 언급하며 동맹국의 독자적인 전략 재정립을 촉구했다.

반면 지정학 리스크 전문가인 이언 브레머 유라시아그룹 대표는 같은 날 아사히신문 인터뷰에서 미중 전쟁 가능성에 선을 그으며 상반된 시각을 내놨다. 브레머 대표는 중국의 부상에도 불구하고 미국이 본질적으로 쇠퇴하는 국면은 아니라고 진단했다. 특히 중국이 러시아에 비해 위험을 회피하려는 성향이 훨씬 강하기 때문에 대만 문제를 둘러싼 무력 분쟁이 발발할 확률은 낮다고 내다봤다. 그는 "2050년의 사람들이 과거를 되돌아볼 때 투키디데스 함정보다는 '인공지능(AI)이 인류와 지구를 어떻게 변화시켰는가'를 더 중요한 역사적 전환점으로 여기게 될 것"이라고 강조했다.

한편 오는 19일 개최되는 미중러 정상회담 역시 실질적인 군축 합의보다는 외교적 상징성에 그칠 것이라는 관측이 제기됐다. 미 중앙정보국(CIA) 동아시아 전문가 출신인 데니스 와일더 전 백악관 아시아 담당 선임보좌관은 요미우리신문 인터뷰에서 중국이 핵심 의제인 핵 군축에 소극적인 태도를 보이고 있어 본질적인 논의가 이뤄지기 어렵다고 전망했다. 와일더 전 보좌관은 시진핑 중국 국가주석이 "기념 촬영에 의미가 있기 때문"에 회담에 응했다고 분석하며, 시 주석이 "미국과 러시아 정상을 자국으로 불러 회담을 열어 자신이 매우 강력한 지도자라는 이미지를 전 세계에 각인시키려는 것"이라고 짚었다. 이는 결국 중국이 이번 3자 회담을 세계 질서를 재편한 '신(新) 얄타 회담'으로 비치게 하려는 의도가 깔려 있다는 해석이다.