항공편 취소·지연 (로이터=연합뉴스) 13일(현지시간) 미국 일리노이주 시카고 오헤어 국제공항에서 한 승객이 항공편 취소와 지연을 알리는 전광판을 보고 있다

미국 연방항공청(FAA)이 13일(현지시간) 미국 전역의 모든 항공기 이륙을 전면 중단시키면서 주요 공항과 하늘길이 극심한 마비 상태에 빠졌다.

이날 미 동부시간 기준 오후 3시 53분(한국시간 14일 오전 5시 53분)을 기해 발효된 이륙 중단 조치로 주말을 앞둔 미국 내 주요 공항 곳곳은 아수라장으로 변했다. 미 일간 월스트리트저널(WSJ) 등의 보도에 따르면, 이 날 오후 소셜미디어에는 활주로를 향해 지상 이동 중이던 여객기들이 탑승구로 기수를 돌리고 탑승객들이 다시 비행기에서 내리는 긴박한 현장 게시물이 잇따라 올라왔다. 일부 공항에서는 탑승구와 터미널 복도에 인파가 한꺼번에 몰려 극심한 혼잡을 빚었으며, 이 때문에 기내에 갇힌 승객들의 하기 작업마저 상당한 시간이 소요되는 등 불편이 가중됐다.

이미 항공편이 취소되거나 지연되기 전 위탁 수하물을 부쳤던 이용객들 역시 탑승을 포기하고 짐을 되찾기 위해 터미널 내 수하물 수취대 앞에 긴 줄을 늘어서는 진풍경이 펼쳐졌다. 뉴욕 라과디아 공항에서 발이 묶인 드럼 연주자 존 스투리노는 WSJ 기자에게 항공편 지연 탓에 인디애나폴리스에서 열리는 타악기 행사 참석이 무산됐다며 환불을 받기 위해 30분째 대기 중이라고 토로했다.

운항 중단 여파로 결항과 지연 사태는 눈덩이처럼 불어났다. WSJ가 인용한 항공편 추적 사이트 '플라이트어웨어' 집계 결과, 이 날 오후 6시 40분(한국시간 14일 오전 8시 40분) 기준으로 미국 내 항공편 3천300여 편이 취소됐고 지연 건수는 1만200여 건에 달했다. 항공사들이 선제적으로 주말 일정을 축소하면서 토요일 운항 예정이던 항공편 370여 편도 이미 결항 처리됐다.

이륙이 전면 통제되면서 공항 계류장 포화로 도착 항공기를 수용할 여유 공간이 부족해지는 연쇄 부작용도 속출했다. 이로 인해 목적지 공항에 내리지 못하고 출발지로 되돌아가거나 인근 대체 공항으로 기수를 돌리는 사례가 급증했다. 항공 데이터 분석 업체 시리엄은 이 날 오후 5시 50분(한국시간 오전 7시 50분) 기준으로 500편에 육박하는 여객기가 출발 공항으로 회항했으며, 다른 공항으로 우회 착륙한 항공편도 100여 편에 이른다고 분석했다.

항공기와 승무원들이 다음 운항 스케줄에 맞춰 제때 이동하지 못하게 되면서 이번 주말 전체 항공편 일정에도 심각한 연쇄 차질이 빚어질 전망이다. 하늘길 마비는 물류와 스포츠계로도 직격탄을 날렸다. 화물 전용기를 운용하는 페덱스와 UPS 등 주요 특송 업체들의 배송 지연 사태가 속출할 것으로 관측되며, 미국프로농구(NBA)와 북미아이스하키리그(NHL), 미국프로미식축구(NFL) 등 프로스포츠 구단들도 원정 이동에 발이 묶였다. 경기 심판진의 정시 도착 여부마저 불투명해져 주말 경기 정상 개최가 불확실해진 가운데, 뉴욕타임스(NYT)는 퍼듀대 미식축구팀이 14일 열리는 아이오와대 호크아이즈와의 원정 경기를 치르기 위해 530㎞ 거리를 버스로 이동하기로 결정했다고 전했다.

한편 로이터통신과 항공우주 전문매체 에어커런트 등 외신에 따르면 미 연방항공청은 관제통신 시스템 장애로 추정되는 이번 사태와 관련해 이륙 중단 발효 약 4시간 20분 만인 미 동부시간 오후 8시 15분(한국시간 14일 오전 10시 15분)께 지상중지 조치를 해제했으나, 누적된 지연 여파로 공항 정상화까지는 상당한 시일이 걸릴 것으로 보인다.