콜레트 크레스 엔비디아 임시 CEO [로이터=연합뉴스]

혼외관계 파문으로 사임한 젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)가 후임자인 콜레트 크레스 임시 CEO를 과거 내부 회의에서 강하게 질타했던 사실이 알려졌다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 지난 12일(현지시간) 보도를 통해 크레스 임시 CEO가 엔비디아 최고재무책임자(CFO)로 재직하던 시절 황 전 CEO로부터 어떤 평가를 받았는지 조명했다.

복수의 소식통에 따르면 황 전 CEO는 지난 여름 한 회의에서 당시 CFO였던 크레스와 재무팀을 소집해 회사의 불어나는 재무적 부담을 점검했다. 당시 엔비디아는 자사 인공지능(AI) 칩을 직접 구매할 자금 여력이 부족한 기업들에 수십억 달러 규모의 신용 보증을 제공하는 방안을 추진 중이었으며, 황 전 CEO는 이러한 과감한 거래가 지나친 위험을 초래하는 것은 아닌지 의구심을 품기 시작한 상태였다.

회의 도중 크레스의 보고를 듣던 황 전 CEO는 갑자기 발언을 가로막으며 그를 “헤드라이트 앞에 선 사슴”(a deer in the headlights) 같다고 맹비난했다. 이는 야간에 자동차 불빛을 마주한 사슴이 놀라 얼어붙듯 위기 상황에서 어쩔 줄 모르고 대처하지 못한다는 뜻이다. 또한 황 전 CEO는 크레스를 향해 “보고만 할줄 아는 CFO”(reporting CFO)라고 깎아내리며, 독자적으로 경영 전략을 수립하거나 핵심 의사 결정을 내릴 역량이 부족하다는 식의 평가를 내린 것으로 전해졌다.

WSJ은 크레스가 2013년 엔비디아에 합류한 이래 회사가 지난 10월 기준 기업가치 5조8천억 달러(약 7천726조원) 규모의 거대 기업으로 도약하는 과정에서 황 전 CEO와 호흡을 맞추며 굵직한 재무 현안을 조율해 왔다고 짚었다. 특히 크레스는 올해 봄 황 전 CEO의 사위인 니코 카프레즈 부사장과 라지 미르푸리 부사장이 신생 클라우드 서비스 업체에 신용을 지원하고 그 대가로 수익 일부를 배분받는 사업안을 제시하자, 지원 대상 선정 기준과 보증 가치 산정 방식, 투자 수익률 계산법 등을 조목조목 따지며 제동을 걸었다. 함께 일했던 동료들은 크레스가 지난 1월 부사장으로 승진한 카프레즈의 무리한 사업 확장을 견제하기 위해 부단히 애썼다고 증언했다.

크레스의 보수적이고 꼼꼼한 재무 기조는 대형 거래에서도 영향력을 발휘했다. 그는 오픈AI가 추진하던 미국 오하이오주 대규모 데이터센터 건립 프로젝트와 관련해 엔비디아가 제공하기로 했던 금융 지원 규모를 전면 재검토했다. 이 과정을 거쳐 당초 논의되던 초기 보증 규모는 절반 이하로 대폭 축소됐으며, 이후 엔비디아와 오픈AI는 줄어든 지원 조건에 합의해 최종 계약을 체결했다.

과거 공개 석상에서 크레스는 자신이 엔비디아 합류를 결심한 주된 배경 중 하나로 황 전 CEO의 존재를 꼽으며 그를 ‘선구자’라고 치켜세운 바 있다. 크레스는 임시 CEO로 공식 선임된 직후에도 전 직원에게 보낸 사내 메모를 통해 황 전 CEO에 대한 변함없는 존경심을 드러내며 “젠슨이 지난 33년간 쌓은 탁월한 기반 위에서 발전을 계속해 나갈 것”이라고 밝혔다.