조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자(CHO) [애플 제공/EPA=연합뉴스 ]

인공지능(AI) 반도체 시장을 이끄는 엔비디아의 창업자 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 사내 불륜 및 기밀 유출 의혹으로 해임 위기에 몰리며 경영권 교체가 가시화되고 있다.

미국 온라인 매체 세마포는 11일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 엔비디아 이사회 일부가 황 CEO 해임 시 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 수장으로 앉히는 방안을 지지하고 있다고 보도했다. 엔비디아는 이날 긴급 화상 이사회를 열어 황 CEO의 유임 여부와 후계 구도를 심도 있게 논의한 것으로 알려졌다.

13년간 엔비디아에 몸담은 크레스 CFO는 황 CEO를 제외하고 대외 인지도가 가장 높은 임원으로 내부 사정에 정통하다. 과거 시스코와 마이크로소프트(MS) 재무 부문을 거치며 기술 산업 전반에 대한 이해도 역시 탄탄하다는 평가를 받는다. 다만 반도체 기업을 진두지휘하기에는 공학적 전문성이 부족하다는 한계 탓에 정식 후임이 아닌 과도기적 임시 CEO로만 무게가 실리고 있다.    

정식 차기 수장 자리를 두고는 외부 헤드헌팅 업체까지 가동되면서 사내 인사와 외부 영입 가능성이 동시에 열려 있다. 외부 인사 중에서는 '애플 실리콘' 신화를 일군 조니 스루지 애플 최고하드웨어책임자(CHO)가 유력 후보군에 포함된 것으로 전해졌다. 스루지 CHO는 애플의 자체 칩 설계를 초기부터 주도했으며, 존 터너스 CEO 체제에서도 하드웨어 부문 전반을 총괄하는 핵심 인물이다.  

내부에서는 엔비디아에서 22년간 근무하며 병렬 컴퓨팅 플랫폼 '쿠다(CUDA)' 개발을 이끈 이언 벅 데이터센터·연산 부문 총괄 부사장이 손꼽힌다. 예측시장 플랫폼 폴리마켓 집계에서도 차기 수장 가능성은 이언 벅 부사장이 33%로 선두를 달렸고, 크레스 CFO(30%)와 엔비디아 출신 르네 하스 Arm CEO(5%)가 뒤를 이었다. 반면 황 CEO가 직위를 유지할 확률은 12%에 그쳐 시장이 교체를 기정사실로 받아들이는 분위기다. 

투자업계는 리더십 공백이 초래할 파장을 예의주시하고 있다. 엔비디아 주주인 미노타우르 캐피털의 아르미나 로젠버그 공동창업자는 "시장은 엔비디아의 창업자가 없는 상황을 더는 '극단적 위험'(tail risk)이 아니라 '가능성 있는 결과'로 반영하기 시작했다"면서도 "젠슨을 잃는다면 정말 큰 타격이 될 것"이라고 진단했다. 로젠버그 창업자는 크레스 CFO의 임시 수장 기용을 "자연스러운 선택"으로 보면서도 "다만 더 중요한 질문은 장기적인 회사 로드맵을 누가 이끌 것인가 하는 점"이라고 지적했다. 

실리콘밸리 일각에서는 해임 추진에 대한 우려의 목소리도 터져 나왔다. 에픽게임즈의 팀 스위니 CEO는 사회관계망서비스 엑스(X)에 "만약 엔비디아 이사회가 그렇게 (황 CEO를 해임)한다면 이는 애플이 스티브 잡스를 해고했던 수준의 어리석은 짓이 될 것"이라며 "미국에 심각한 피해를 줄 것"이라고 강하게 비판했다. 아트레이디스 매니지먼트의 개빈 베이커 설립자 역시 조사 결과가 나올 때까지 해임을 보류해야 한다는 청탁 전화를 받고 있다며 "저에게 전화하지 말고 그 결정에 영향을 끼칠 수 있는 분들에게 연락하라"고 밝혔다.

블룸버그통신은 이 날 열린 화상 이사회가 최종 결론에 도달하기까지 수 시간이 소요될 것으로 내다봤다. 현재 엔비디아 이사회는 황 CEO 본인과 독립이사 10명 등 총 11명으로 구성되어 있으며, 정관상 과반이 찬성하면 별도 사유 없이도 CEO를 즉시 해임할 수 있다. 그러나 이사회가 법률사무소 왁텔 립튼의 조사 결과를 검토하고 법률 자문과 승계 계획까지 포괄적으로 다뤄야 해 발표 시점은 유동적이다.

경영진 교체 리스크가 부각되면서 금융시장도 즉각 요동쳤다. 이 날 정규장에서 저가 매수세 유입으로 2.87% 상승 마감했던 엔비디아 주가는 장 마감 직후 해임 검토 소식이 전해지자 시간외 거래에서 8.6% 이상 폭락하며 미 동부시간 오후 8시 기준 158.78달러까지 밀려났다.