오만 앞바다서 불길에 휩싸인 유조선 [로이터 연합뉴스]

미국과 이란의 무력 대치 속에서 호르무즈 해협 일대의 유조선들이 잇따라 기뢰와 발사체에 피격되면서 막대한 원유 유출로 인한 해양 환경재앙이 현실화하고 있다.

12일(현지시간) 이란 이슬람혁명수비대(IRGC) 발표와 외신 보도를 종합하면, 지난 10일부터 사흘 동안 호르무즈 해협 남부 항로 부근에서 폭발 및 화재 사고를 겪은 유조선은 최소 5척으로 집계됐다. 세계 최대 원유 수송로가 선박들의 무덤으로 전락하면서 파손된 선체에서 흘러나온 기름이 해류를 타고 인접 연안 국가들을 덮치는 2차 재난으로 번지는 양상이다.

피해는 연일 끊이지 않고 이어졌다. 전날 밤에는 총 400만 배럴이 넘는 원유를 적재한 초대형 유조선(VLCC) 2척이 이란 측이 통행을 차단한 남부 항로를 통과하던 중 원인 미상의 사고로 강력한 폭발을 일으키며 불길에 휩싸였다. 이에 앞서 지난 10일에도 미군의 호송 아래 항해하던 유조선 등 선박 3척이 연달아 기뢰에 부딪혀 폭발하는 등 해협 내 운항 선박들의 수난이 속출하고 있다.

사고 경위를 둘러싼 양측의 책임 공방도 가열되고 있다. 이란 당국은 사고 선박들이 자국의 사전 경고를 무시하고 항행 규정을 어긴 채 미군의 보호만을 믿고 무리하게 운항하다 기뢰와 충돌했다고 주장하고 있다. 반면 서방 진영은 정체불명의 세력에 의한 의도적 공격 가능성에 무게를 두면서 정확한 원인 규명을 두고 팽팽히 맞서는 중이다.

피격되거나 기뢰에 부딪혀 파손된 유조선에서 뿜어져 나온 거대한 기름띠는 인근 오만과 아랍에미리트(UAE) 해안에 직접적인 타격을 입히고 있다. 오만 국가비상재난관리위원회는 이 날 긴급회의를 열고 알 키블리야 섬 인근 해상에서 발생한 유조선 좌초 사고의 수습 경과를 점검했다. 위원회는 호르무즈 해협과 인접한 무산담주 연안 영해의 해양 오염 진행 상황을 집중 감시하며 비상 방제 체제에 돌입했다. 오만 해역의 기름 유출 수난은 올해 들어 반복되고 있는데, 지난 8월에도 공격받은 유조선 '캐롤라인 베젠기'(Caroline Bezengi)호에서 원유가 누출되면서 알 키블리야 섬이 속한 할라니야트 제도 전역에서 대규모 방제 작업이 펼쳐진 바 있다.

아랍에미리트(UAE) 역시 원유 오염의 직격탄을 피하지 못했다. 지난달 걸프 해역에서 일어난 유조선 피격 여파로 대량의 기름이 유입되면서 동부 해안 코르파칸의 대표 관광 명소인 알 룰루야 해변이 기름으로 뒤덮여 전면 통제됐다가 이 날 가까스로 문을 다시 열었다.

전쟁이 발발하기 전까지 호르무즈 해협은 전 세계 원유 해상 물동량의 약 5분의 1이 거쳐 가는 글로벌 에너지 공급망의 핵심 동맥 역할을 수행했다. 그러나 현재는 기뢰와 포격 위험 속에 갇혀 불타는 유조선들이 뿜어내는 검은 매연과 유출 원유로 인해 바다가 심각하게 오염되고 있다. 해양 전문가들은 연쇄적인 유조선 사고로 쏟아진 대규모 기름이 걸프 해역 전반의 생태계에 회복 불가능한 치명상을 남기고 있다고 경고한다.