당 정치국 확대회의서 발언하는 조용원 (서울=연합뉴스) 김정은 북한 국무위원장이 지난 25일 지도한 노동당 중앙위원회 제9기 제4차 정치국 확대회의에서 조용원 당 중앙위원회 비서가 일어서서 발언하고 있다. [조선중앙TV 화면] 

김정은 북한 국무위원장의 최측근 실세인 조용원 노동당 중앙위원회 비서 겸 조직지도부장이 14일 당과 정부 대표단을 인솔해 러시아로 출국했다.

일본 교도통신은 조용원 당 비서가 이 날 평양국제공항을 통해 러시아로 향하는 항공편에 탑승했다고 보도했다. 이번 방러 일정은 러시아의 집권여당인 '통합러시아'를 이끄는 드미트리 메드베데프 당수의 공식 초청이 이루어지면서 성사된 것으로 알려졌다.

조용원 당 비서는 이번 방문 기간 중 메드베데프 당수와 직접 회담을 갖고 북한과 러시아 양국 간의 유대와 협력을 한층 더 강화하겠다는 방침을 재확인할 것으로 관측된다고 교도통신은 전했다. 다만 북한 대표단이 러시아 현지에 얼마나 머무를지 등 구체적인 세부 체류 일정은 아직 외부에 확인되지 않았다.

조용원 당 비서는 김정은 위원장을 지근거리에서 보좌하며 막강한 영향력을 행사하는 북한 권력 서열 내 핵심 인물로 꼽힌다. 그는 노동당 정치국 상무위원과 당 비서, 당 중앙군사위원 등 당내 요직을 두루 거쳤으며, 지난 3월에는 대외적으로 국가수반 역할을 수행하며 한국의 국회의장에 해당하는 최고인민회의 상임위원장 자리에 올랐다. 이후 불과 석 달 만인 지난 6월 인사 개편을 통해 당의 핵심 보직인 조직비서로 자리를 옮기며 건재함을 과시했다.

이 날 대표단이 출발하는 평양국제공항 현장에는 북한 외교와 당 국제 사업을 총괄하는 고위 간부들이 대거 집결했다. 최선희 북한 외무상과 김성남 노동당 국제비서 등 북측 핵심 인사들은 물론, 안드레이 레오니도비치 포드욜리셰프 주북 러시아대사까지 공항에 직접 나와 러시아길에 오르는 조용원 당 비서 일행을 배웅했다고 교도통신은 덧붙였다.