애틀란타 하츠필드-잭슨 국제공항의 취소·지연 항공 안내 [로이터=연합뉴스]

미국 전역에서 13일 오후 항공교통 관제 통신 시스템의 노후화로 인한 장애가 발생하면서 전국의 모든 항공기 운항이 4시간 넘게 전면 중단됐다.

미 연방항공청(FAA)은 미 동부시간으로 이 날 오후 3시 53분(한국시간 14일 오전 5시 53분) 전국 항로관제센터에 영향을 미친 통신 이상을 이유로 미국 내 모든 공항에 전국 단위 지상 중지(ground stop) 명령을 내렸다. 지상 중지란 예상치 못한 공항 활주로 폐쇄 등 돌발 상황이 터졌을 때 항공교통 흐름을 통제하기 위해 발령하는 조치로, 대상 항공기는 별도의 이륙 허가가 떨어질 때까지 활주로와 계류장에 대기해야 한다.

주말을 앞둔 금요일 오후에 갑작스럽게 내려진 전국 단위의 초유의 이륙 금지 조치로 미국 전역의 주요 공항은 발이 묶인 승객들로 극심한 혼잡을 빚었다. 미 연방항공청의 이번 지상 중지 조치는 발령된 지 약 4시간 22분 만인 미 동부시간 오후 8시 15분(한국시간 14일 오전 10시 15분)에 이르러서야 공식적으로 해제됐다.

숀 더피 미 교통부 장관은 지상 중지 조치가 해제된 직후 열린 백악관 긴급 브리핑에서 낡은 관제 통신 장비의 결함을 이번 대란의 직접적인 원인으로 지목했다. 숀 더피 장관은 "오후 3시 36분에 전국의 관제센터와 터미널 레이더 접근관제소(TRACON)에서 레이더와 통신이 불안정해지는 일이 발생했다"며 "레이더 데이터와 항공기와의 교신에서 일관성이 깨지기 시작했고, 그 시점에 우리는 지상 중지를 발령했다"라고 당시 상황을 상세히 설명했다.

이어 숀 더피 장관은 "노후화된 시스템이 과부하가 걸리면서 다운됐다"며 "새로 설치한 장비는 하나도 다운되지 않았다"라고 강조했다. 그는 네트워크 스위치의 과부하를 낮추는 긴급 수정을 거친 뒤에야 시스템이 제 기능을 되찾았다는 점을 들어, 낡은 네트워크 설비가 장애의 핵심 요인이라고 진단했다. 아울러 그동안 미 의회가 항공관제 시스템 현대화를 위한 예산을 넉넉히 배정하지 않은 것이 이번 대규모 운항 차질의 근본적인 배경이라고 강하게 비판했다.

일각에서 제기된 외부 세력의 해킹이나 테러 개입 가능성에 대해서는 당국이 단호히 선을 그었다. 마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 같은 백악관 브리핑 자리에 참석해 "이번 일이 사이버 공격이나 인공지능(AI) 공격이라는 증거는 전혀 없다"라고 일축하며 순수한 시스템 결함임을 재확인했다.

운항 중단 당시 미국 상공에는 약 3천500여 대의 항공기가 비행 중이었으며, 지상 중지 발령 이후 해당 일자 내에 미국 내 공항에서 이륙할 예정이었던 항공기만 무려 3만 대에 달했다고 숀 더피 장관은 전했다. 로이터 통신이 인용한 항공편 추적 사이트 플라이트레이더24의 집계에 따르면, 이 날 하루 동안 미국 내에서 취소된 항공편은 4천700편을 넘어섰고 지연된 항공편도 1만 편에 육박했다. 또한 이튿날인 14일 운항 예정이던 항공편 가운데 700편 역시 이미 결항 처리됐다.

항공업계 전문가들은 4시간 이상 지속된 전국 단위의 운항 마비 여파로 인해 주요 항공사들이 꼬여버린 운항 스케줄을 완전히 정상화하기까지는 앞으로 며칠이 더 소요될 수 있다고 내다봤다고 로이터 통신은 보도했다.

한편 미 연방항공청이 미국 전역의 항공기 이륙을 일제히 중단시킨 것은 지난 2023년 1월 11일 이후 약 3년 10개월 만이다. 당시에는 계약업체 직원이 조종사에게 비행 위험 요소를 알리는 경보 시스템 관련 파일을 실수로 삭제하면서 약 90분간 수천 편의 항공기 이착륙이 지연된 바 있다. 그보다 앞서 전국 규모의 항공편 운항 전면 중단 조치가 단행된 사례는 2001년 9·11 테러 당시가 유일했다. 로이터 통신은 이번 관제 통신 장애 사태가 9·11 테러 이후 역대 최장 시간 동안 이어진 미 전역의 항공 운항 중단 기록으로 남게 됐다고 짚었다.