지난 9월 백악관 찾은 시진핑 중국 국가주석 [UPI=연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 다음 주 열리는 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담에서 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 중국 스파이 연루 의혹을 의제로 다루지 않을 전망이다.

미국 정부 관계자는 14일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 "트럼프 대통령이 앨리스 황 문제를 거론할 것으로 예상하지 않는다"고 전했다. 앞서 엔비디아 고객사였던 싱가포르 기업 메가스피드의 전 임원 앨리스 황이 젠슨 황 전 엔비디아 CEO와 부적절한 관계를 맺어온 사실이 밝혀지면서 파장이 일었다.

미 정보당국은 앨리스 황이 중국 정보기관인 국가안전부에 포섭된 요원일 가능성을 예의주시하고 있다. 아울러 메가스피드 측이 미국의 수출 규제를 피해 엔비디아의 첨단 반도체를 중국으로 몰래 빼돌렸다는 혐의까지 불거진 상태다.

적대국을 향한 고성능 반도체 반출 차단은 미국이 기술 패권을 지키기 위해 고수하는 핵심 안보 전략이다. 그러나 미 상무부가 메가스피드를 수출 제한 명단에 등재하는 절차를 늦췄다는 지적이 나오면서 하워드 러트닉 상무장관에 대한 책임론도 제기됐다. 해당 명단에 오르면 미국 정부의 별도 승인 없이는 반도체를 수출할 수 없다.

그럼에도 백악관 측은 이번 논란이 정상외교의 발목을 잡아서는 안 된다며 단호히 선을 그었다. 또 다른 미국 당국자는 "엔비디아 상황이 이번 방문에 어떤 영향도 미쳐서는 안 된다"며 방중 일정과 무관한 사안임을 분명히 했다.

이 당국자는 이어 "중국과의 모든 논의와 협상에서 미국의 수출 통제 문제는 협상 대상이 아니다"라고 못 박았다. 또한 "수출 통제는 부처 간 협의로 결정되는 국가 안보 사안으로, 방중 기간 중국 측과의 대화에서 이 문제가 다뤄질 것으로 예상하지 않는다"고 덧붙였다.

이러한 기류는 반도체 규제를 중국과의 거래 카드로 쓰지 않겠다는 원칙을 확인하는 동시에, 기업인의 사생활 스캔들이 외교 무대에 불필요한 잡음을 일으키는 것을 차단하려는 의도로 해석된다. 현재 중국 정부는 앨리스 황과 관련한 첩보 의혹을 전면 부인하고 있다.

트럼프 대통령이 과거 대중 강경파들의 안보 우려에도 불구하고 엔비디아의 일부 칩셋 대중 판매를 허용했던 점 역시 배경으로 꼽힌다. 이미 반도체 수출 통제에서 나름의 유연성을 발휘한 만큼, 정상회담 테이블에 간첩 의혹을 올려봐야 외교적 실익이 크지 않다고 판단한 셈이다.

한편 트럼프 대통령은 오는 17일부터 19일까지 중국 광둥성 선전에서 개최되는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 위해 방중길에 오른다. 방문 마지막 날인 19일에는 시 주석과의 양자 회담은 물론, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령까지 함께하는 역사상 최초의 미·중·러 3자 정상회담도 열릴 예정이다.