볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령 [로이터=연합뉴스]

미국이 주도하는 러시아·우크라이나 종전 협상 과정에서 우크라이나의 북대서양조약기구(NATO·나토) 가입을 조건으로 동부 돈바스 영토를 넘기는 방안이 거론됐다.

14일(현지시간) AFP와 로이터통신 등 외신에 따르면 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 전날 취재진과 만난 자리에서 미국 협상단의 질의 내용을 공개했다. 젤렌스키 대통령은 당시 상황에 대해 "미국 측이 '우크라이나가 나토에 가입한다면 어떻겠느냐? 그러면 우크라이나가 돈바스에서 철수하겠느냐?'라는 질문을 했다"고 밝혔다.

이에 대해 젤렌스키 대통령은 우크라이나군이 자국 동부 영토에서 물러날 계획이 전혀 없다는 기존의 확고한 원칙을 미국 측에 다시 전달했다고 설명했다. 다만 확실한 안전 보장과 막대한 전후 재건 자금 등이 망라된 포괄적인 안보 지원 패키지가 선행된다면, 해당 사안을 국민투표에 회부해 민의를 묻겠다는 조건부 수용 여지를 남겼다.

젤렌스키 대통령은 이번 미국의 타진에 의미를 부여하면서도 협상 난항을 예고했다. 그는 "나토 가입 문제가 다시 종전 협상의 의제로 올라왔다고 생각한다"며 "이런 문제가 제기된 것은 이번이 처음"이라고 평가했다. 이어 "이는 극도로 어려운 논의"라고 덧붙이며 영토 양보와 안보 맞교환이 쉽지 않은 과제임을 시사했다.

미국이 이러한 중재 카드를 꺼내 든 배경에는 종전 협상의 최대 걸림돌인 영토 획정 문제를 돌파하려는 고육책이 자리 잡고 있다. 그동안 러시아는 우크라이나가 돈바스 지역 전체를 완전히 양도해야 한다는 강경론을 고수해 왔다. 반면 우크라이나는 영토 할양 요구를 단호히 거부하면서 현 전선을 그대로 동결한 채 휴전에 돌입해야 맞선다는 입장이다.

하지만 미국의 이번 제안이 사전에 러시아 측과의 물밑 조율을 거친 결과물인지는 명확히 확인되지 않았다. 특히 나토의 동진과 세력 확장에 극도로 민감하게 반응해 온 러시아가 우크라이나의 나토 합류를 순순히 받아들일 가능성은 크지 않다는 관측이 우세하다.

실제로 뉴욕타임스(NYT)의 전날 보도를 보면 러시아는 이번 협상 테이블에서 폴란드와 발트 3국(에스토니아·라트비아·리투아니아) 등 동유럽 지역 내 나토 병력과 군사기지의 전면 철수를 요구했다. 이를 두고 러시아가 2022년 2월 우크라이나 침공 직전에 내세웠던 강경 조건으로 회귀하며 협상을 역행시키고 있다는 비판이 제기됐다. 러시아와 동쪽 국경을 맞댄 핀란드 정부 역시 나토군 철수 주장에 대해 "일고의 가치도 없는 것"이라며 강하게 반발했다.

젤렌스키 대통령은 유럽 안보 질서의 근간을 강조하며 러시아의 요구를 일축했다. 그는 "유럽에서 진정한 안보란 유럽연합(EU)과 나토를 의미한다"며 "유럽에는 그 외 다른 안보 체제가 없다"고 역설했다. 아울러 기존 유럽의 안보 지형을 뒤흔들려는 러시아의 시도는 결국 더 큰 규모의 전쟁을 불러오는 화근이 될 것이라고 경고했다.