피트 헤그세스 미국 국방장관(왼쪽)과 도널드 트럼프 대통령[로이터=연합뉴스 자료사진]

미국 중간선거 패배의 유력한 문책 대상으로 지목되며 탄핵 소추 위기에 놓인 피트 헤그세스 국방부 장관은 중도 하차 없이 정면 대응하겠다는 입장을 분명히 했다.   

피트 헤그세스 국방장관은 이 날 엑스(X)에 게시한 5분가량의 동영상 담화를 통해 의회의 탄핵 움직임을 직접 거론하며 거취 논란을 일축했다. 그는 연설에서 "불만을 품고 패배한 한 하원의원이 그의 민주당 협력자들과 함께 나를 상대로 허위 탄핵소추안을 제출했다"며 자신을 둘러싼 공세가 불순한 의도에서 비롯된 것임을 강조했다.   

헤그세스 장관은 도널드 트럼프 대통령이 집권 1기 재임 중 겪어야 했던 두 차례의 탄핵 시도를 상기시키며 비판 수위를 높였다. 그는 "권력으로 위장한 정치적 쇼에 대한 집착이 그들의 적을 파괴하려는 시도로 이어지고 있다"고 지적한 뒤 "이건 개인을 파괴하려는 정치일 뿐"이라고 규정했다. 이어 "트럼프 대통령에게 통하지 않았고, 나에게도 통하지 않을 것이다. 그건 확신해도 좋다"며 단호한 태도를 보였다.   

이번 탄핵소추안은 집권당인 공화당 소속 토머스 매시 하원의원이 제출한 것으로 확인됐으며, 이르면 다음 주 하원 본회의 표결에 부쳐질 전망이다. 안건을 낸 매시 의원은 당내에서 트럼프 대통령에게 지속적으로 각을 세워온 대표적 비판파로 꼽힌다. 그는 트럼프 대통령 측으로부터 공개적인 비난을 받은 끝에 지난 5월 중간선거 당내 경선에서 탈락해 의회 복귀가 무산된 전력이 있다.   

헤그세스 장관은 선거 패배의 결정적 뇌관으로 지목된 이란 무력 충돌에 대해서도 "이란이 결코 핵무기를 갖지 못하게 하려는 용기 있는 역사적 노력"이라고 맞받았다. 마약 밀매 선박에 대한 강경 대응과 관련해서도 "마약 테러리스트는 죽여야 한다"며 군사 작전의 정당성을 옹호했다. 전임 행정부의 다양성·형평성·포용성(DEI) 지침과 성소수자 정책을 군 내부에서 철폐한 조치 역시 흔들림 없이 유지하겠다고 덧붙였다.

트럼프 대통령은 선거 직후 불거진 장관 경질설에 대해 "그는 일을 환상적으로 하고 있다"며 대외적으로 흔들림 없는 신뢰를 표명했다. 그러나 주요 외신들은 백악관이 겉으로는 장관을 두둔하면서도 선거 충격을 수습할 국면 전환용 인물을 물색하고 있으며, 그 표적으로 헤그세스 장관이 가장 유력하게 검토되고 있다는 관측을 연이어 제기하고 있다.