[‘10억 위안 수주’ 발표 두 달 뒤, 직원 월급이 밀렸다]

중국 정부가 '미래산업'으로 못 박고 국유자본과 지방정부가 앞다퉈 돈을 댄 로봇 산업이 대규모 퇴출 국면에 들어섰다. 난징시는 로봇 스타트업 우징둥리(无境动力)를 중점 육성기업으로 홍보했다. 이 회사는 설립 8개월 만에 직원 30~40명의 임금 약 800만위안(약 16억원)을 체불한 채 멈춰 섰고, 실질 지배주주는 자취를 감췄다. 바이트댄스와 메이퇀이 투자한 잉허로봇, 한때 기업가치 140억위안(약 2조 8천억원)을 인정받은 선란로봇도 파산 절차에 들어갔다. 피지컬 AI 투자 건수는 한 달 새 절반 가까이 줄었다. 같은 시기 미국에서는 수십억달러 규모의 엔비디아 칩 밀수 사건과 중국 정보자산 의혹이 잇따라 터졌다. 중국 AI 산업이 여전히 미국 반도체에 목을 매고 있다는 사실이 드러난 것이다. 로봇과 반도체, 시진핑 체제가 기술굴기의 두 축으로 내세운 분야가 동시에 바닥을 드러내고 있다.

중국 테크매체 36Kr은 지난 9일, “난징의 로봇 스타트업 우징둥리(无境动力)는 8월부터 임금을 체불하다 10월 전면 작업을 중단했다”면서 “직원들이 밝힌 체불 규모는 약 800만 위안(약 16억원)인데, 회사 최고경영자도 내부 회의에서 실질 지배주주와 연락이 닿지 않는다고 말했다”고 보도했다. 올해 2월 설립돼 변전소 순찰용 네발 로봇을 개발하던 회사에서 불과 8개월 사이에 벌어진 일이다.

36Kr에 따르면, 우징둥리의 출발은 화려했다. 위안하이후이(袁海辉) 최고경영자(CEO)는 16세에 상하이교통대에 입학한 연쇄 창업가다. 칭화대·저장대·하얼빈공대 출신이 모인 팀은 '천재 군단(学霸天团)'으로 불렸다. 회사는 변전소 순찰과 석유화학 현장용 산업 사족보행 로봇을 주력으로 삼았다. 6월 난징 지역 언론은 이 회사가 설립 4개월 만에 중앙국유기업들과 약 5억위안(약 1000억원) 규모의 기본계약을 맺었다고 보도했다. 지방 시장 예비 수주도 약 5억위안(약 1000억원), 확보한 투자금은 1.1억위안(약 220억원)이라고 했다. 이후 ‘10억위안(약 2003억원) 수주'로 소개된 숫자는 이 기본계약과 예비 물량을 합친 것으로, 확정 매출은 아니었다.

실제 자금 흐름은 홍보와 딴판이었다. 7월 20일 난징시 장닝구(江宁区) 정부 홈페이지는 이 회사가 상반기 1.1억위안(약 220억원) 투자를 마쳤다고 다시 홍보했다. 리드 투자자는 현지 산업단지 계열의 화루이창터우(华瑞创投)였고, 투자는 '인내자본'이라는 이름으로 이뤄졌다. 그러나 8월 24일 직접 주주가 바뀌었을 때 참여하기로 한 산업펀드는 주주 명부에 나타나지 않았다. 예정된 투자 납입이 끝내 이뤄지지 않은 것이다. 직원들은 8월부터 급여를, 9월부터 주택공적금을, 10월부터 사회보험료를 받지 못했다. 

로봇 개발업체는 주문이 들어오기 전부터 연구인력 급여와 부품비를 부담한다. 산업용 장비는 현장에 설치한 뒤에도 검수와 지급 절차가 남는다. 이 기간이 길어지면 기업은 후속 투자금으로 운영비를 메워야 한다. 우징둥리의 경우 대형 계약 발표로 기대를 키운 지 두 달 만에 급여가 밀리기 시작했다. 수주 발표에서 실제 현금이 들어오기까지 걸리는 시간이 기업의 생존을 좌우한 것이다.

[바이트댄스 돈도, 140억위안 기업가치도 소용없었다]

우징둥리만 그런 것이 아니다. 잉허로봇(盈合机器人)은 메이디그룹 창업자의 아들 허젠펑(何剑锋)이 이끄는 잉펑그룹(盈峰集团)이 키운 회사다. 바이트댄스, 메이퇀 전략투자 부문, 진사장창투가 주주로 참여했다. 2021년에는 100억위안(약 2조원) 규모의 생산기지 건설 계획까지 내놓았다. 하지만 지난해 매출은 433만위안(약 8억 7천만원)에 그쳤고 순손실은 6700만위안(약 134억원)에 달했다. 선전 중급법원은 10월 19일 첫 채권자 회의를 열었다.

선란로봇(深兰机器人)은 한때 기업가치 140억위안(2억 8천만원)을 인정받았지만 5월 파산청산 절차에 들어갔다. 체불된 직원 102명의 채권은 2300만위안(약 46억원)을 넘는다. 수영장 청소로봇 업체 즈청둥리(智橙动力)도 9월 파산 심사에 들어갔다. 공개 보도와 법원 공고를 종합하면 2025년 2월부터 19개월 동안 20곳이 넘는 로봇 기업이 파산·해산·청산되거나 사업을 접었다. 피해 분야도 최소 11개에 이른다.

[투자 건수 반토막… '쏠림'과 '도태'가 동시에]

돈줄도 빠르게 마르고 있다. IT쥐쯔(IT桔子) 집계에 따르면 10월 피지컬 AI 분야 투자는 33건, 101.05억위안(약 2조 216억원)이었다. 9월의 60건, 110.28억위안(약 2조 2천억원)에서 건수가 반토막 났다. 정점이던 6월(55건, 308.92억위안, 약 6조 2천억원)과 비교하면 금액은 3분의 1 수준이다. 36Kr은 “기업가치 10억위안(약 2천억원)을 원한 한 스타트업이 한 달 만에 그보다 20~30% 낮은 평가를 받았다”고 전했다.

선두 기업도 안전지대는 아니다. 애지봇(智元机器人)은 추진하던 홍콩 IPO를 보류했다. 대신 투자 후 기업가치 약 500억위안(약 10조원)으로 10억~15억위안(약 2000억원~3000억원) 규모의 신규 투자 유치에 나섰다. 애지봇의 야오마오칭(姚卯青) 수석부총재는 지금의 조정을 두고 "로봇 산업만의 특정한 주기가 아니다"라며 과열 산업이 겪는 '재수렴' 과정이라고 설명했다. 벤처캐피털 란츠창터우(蓝驰创投)의 차오웨이(曹巍) 파트너는 "이제 진정한 성적표 제출의 시기가 찾아왔다"며 "업체들은 자본시장을 만족시킬 만한 실적을 내놓아야 한다"고 말했다. 그는 유니트리, 애지봇, 유아이봇 등 납품 실적을 증명한 소수 업체만 안정적인 투자처로 꼽았다.

[1년 전 베이징이 이미 경고했다]

이번 사태는 예고된 결과였다. 2025년 중국 정부 업무보고서는 체화지능(具身智能)을 '미래산업'으로 공식 지정했다. 그해 11월 국가발전개혁위원회(NDRC)의 리차오(李超) 대변인은 “휴머노이드 로봇 업체가 150곳을 넘어섰고 계속 늘고 있다”고 밝혔다. 그는 “비슷한 제품이 쏟아져 연구개발 여력을 잠식할 수 있다”며 버블을 경고했다. 당시 리 대변인은 “그중 절반 이상이 스타트업이거나 다른 업종에서 뛰어든 기업”이라고 지적했다.

경고 이후에도 국가 자금은 오히려 늘었다. 2026년 첫 8개월 로봇 분야 투자는 1245.1억위안(약 25조원)으로 2025년 한 해의 두 배에 달했다. 업계 분석에 따르면 대규모 투자 라운드는 대부분 지방 국유자본과 정부 산업펀드가 주도했다. 우징둥리처럼 '인내자본'이라는 이름으로 지방정부가 끌어들인 기업이 몇 달 만에 무너진 것은 이 구조가 어떤 결과를 낳는지 보여준다.

[AI 반도체: 밀수 칩으로 버티는 허울뿐인 '자립']

반도체에서도 같은 균열이 드러나고 있다. 미 법무부는 슈퍼마이크로 서버를 동남아 업체로 위장해 약 25억달러(약 3조 3천억원)어치를 중국으로 빼돌린 혐의로 관련자들을 기소했다. 10월 1일에는 3억달러(약 4,003억원) 상당의 AI 칩이 들어간 서버를 중국으로 밀수한 혐의로 그렉 루이(Greg Lui)가 체포됐다. 블룸버그는 “중국 서부에서 수출 통제 대상 엔비디아 프로세서 11만5000개를 수용할 수 있는 데이터센터 수십 곳이 지어지고 있다”고 보도했다. 미 당국자들은 최소 그만큼의 칩이 밀수된 것으로 보고 있다.

여기에 '앨리스 황' 의혹이 더해졌다. 뉴욕타임스(NYT)와 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면 미 정보당국은 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드(Megaspeed)의 임원 앨리스 황(Alice Huang·Huang Le)을 중국 정보자산으로 판단했다. 그녀는 칩 밀수 혐의로 감시를 받던 중 젠슨 황 엔비디아 CEO와 가까운 관계를 맺은 것으로 드러났다. 그녀는 중국 관영매체 기자 출신이다. 

다만 미 당국자들은 젠슨 황이 그녀의 정보활동을 알았다고 보지 않는다. 엔비디아는 통상적인 고객 접촉이었다는 입장이다. 젠슨 황은 지난해 봄 AI 칩이 중국으로 유출된다는 "증거가 없다"고 말한 바 있다. 그러나 잇따른 기소와 정보당국의 판단은 중국이 국산화 구호와 달리 미국 칩을 확보하는 데 막대한 비용과 위험을 감수하고 있음을 보여준다.

[Why Times Insight]

로봇 도산과 칩 밀수는 서로 다른 사건처럼 보이지만, 같은 체제의 산물이라는 것이 Why Times의 판단이다. 시진핑 체제는 '신질(新質) 생산력'을 내걸고 기술 경쟁을 정치적 과업으로 끌어올렸다. 그 결과 지방정부는 실적이 아니라 '유치 실적'으로 평가받았고, 국유자본은 시장의 검증이 아니라 정책 신호를 따라 움직였다. 우징둥리는 그 구조를 압축해 보여준다. 기본계약을 '수주'로 홍보하고, 납입되지 않은 투자를 '완료'로 알린 회사가 정부 홈페이지에 두 번이나 실렸다.

반도체도 마찬가지다. 베이징은 국산 칩 육성을 위해 엔비디아 H200의 수입 승인을 미루고 있다. 그러면서 다른 한편으로는 제3국을 거친 밀수로 미국 칩을 사들이고 있다. 이 모순은 '자립'이 아직 정치적 구호의 단계라는 방증이다. 중국 국가발전개혁위원회(NDRC)가 1년 전 버블을 경고하고도 자금 유입을 막지 못한 것은 경고보다 정치적 목표가 우선하는 체제의 한계로 읽힌다.

상황이 이러니 시진핑 주석이 '패닉'에 빠질 수밖에 없다. 물론 지금 상황이 중국 로봇 산업 전체의 붕괴를 의미하지는 않는다 유니트리 등 선두 기업과 상장 대기 기업은 아직까지 건재하다. 그러나 국가가 쏟아부은 돈으로 부풀린 로봇산업의 저변이 무너지기 시작했다는 점은 아주 중요한 시사점을 던져준다. 그 매몰비용은 고스란히 중앙정부의 개발자금과 지방정부의 핵심 예산 낭비로 이어지기 때문이다.