조지워싱턴 항모에서 출격하는 미 F-35C 전투기 [미 중부사령부 엑스 계정]

미군 지휘부가 중간선거 직후 이란을 직접 타격하는 군사작전안을 수립해 국방장관 보고를 마쳤으며 도널드 트럼프 대통령의 최종 결심만 남겨둔 상태다.

미국 매체 더힐은 중동 작전을 총괄하는 미군 중부사령부가 선거 국면 종료 후 시행할 대이란 군사 공격 방안들을 피트 헤그세스 국방장관에게 공식 전달했다고 전했다. 백악관의 최종 승인이 떨어질 경우 군 당국은 즉각 행동에 착수할 태세를 갖췄으며, 트럼프 대통령은 결단 직전까지 모든 전략적 선택지를 검토할 방침이다. 미 국방부 관계자는 통수권자에게 군사적 대안을 제시하는 것이 본연의 임무라면서도 향후 전개될 작전에 대해서는 선을 그었다.

트럼프 대통령 역시 선거 국면 이후 대이란 무력 행사 가능성을 잇달아 시사하고 있다. 그는 최근 취재진을 만난 자리에서 이란과의 공식 대화는 없다는 점을 분명히 하며 "어느 쪽이든 머지않아 무슨 일이 일어날 것이다. 대부분은 선거 이후일 것으로 생각하는 듯한데 어떻게 되는지 지켜보겠다"고 언급했다. 플로리다주 유세 현장에서도 과거 작전명을 거론하며 "우리가 또 한 번 작은 '장대한 분노'를 할 수도 있다. 아니면 그들이 합의할 것"이라며 강경 발언을 이어갔다.

워싱턴 정가에서는 교착 상태에 빠진 외교적 해법의 돌파구를 열기 위해 군사적 타격 카드를 꺼내 들었다는 평가가 나온다. 유라시아그룹의 그레고리 브루 연구원은 더힐을 통해 "중간선거가 끝나면 미국이 이란에 대한 군사 공격을 재개할 가능성이 상당히 높아 보인다"고 분석했다. 그는 "기존의 대이란 압박에 무력 사용을 추가해 이란이 굴복하고 합의하도록 함으로써 미국이 전쟁에서 빠져나오려는 것"이라며 외교적 진척이 없는 답답함이 이번 작전 검토의 핵심 배경이라고 짚었다.

동맹국인 이스라엘이 이번 공습 작전에 합류할 경우 전황은 걷잡을 수 없이 격화될 전망이다. 군사 전문가들은 양국이 연합 전선을 펼칠 경우 단순 해안 군사 표적을 넘어 이란 내륙의 사회기반시설과 에너지 인프라까지 폭격 범위에 들어갈 수 있다고 경고한다. 미국 국방정보국(DIA) 출신인 해리슨 만은 미국이 그간 남부 해역 위주로 타격해 온 전례를 언급하며, 내륙 주요 시설 공격이 재개될 경우 양측 간 전면전 성격의 확전을 초래할 수 있다고 진단했다.

그러나 군사적 충돌이 실질적인 굴복을 이끌어낼지는 미지수다. 이란 지도부는 무력 대응에도 버틸 수 있다는 판단 아래 군사적 보복 수위를 한층 끌어올릴 채비를 갖추고 있다. 그레고리 브루 연구원은 "이란 지도자들이 공격에 대한 대응이 올해 초보다 더 크고, 더 공격적이며, 이전과 다를 것이라는 신호를 공개·비공개적으로 보내고 있다"고 강조했다. 미국과 이스라엘이 핵심 인프라를 건드릴 경우, 이란은 페르시아만 일대의 인공지능(AI) 데이터센터나 주요 발전 시설, 유전 단지를 표적으로 삼을 가능성이 높다.

중동 일대의 전력 증강도 급격히 진행 중이다. 중동 현지에는 5만 명을 웃도는 미군 병력과 해군 함정 20여 척이 집결해 있다. 항공모함 타격단 2곳이 작전 해역에 자리 잡은 가운데 항공모함 시어도어 루스벨트함이 관할 구역으로 기수를 돌렸으며, 강습상륙함 메이킨 아일랜드함을 필두로 한 상륙전단 3척에 해병대원 등 4천여 명이 추가로 배치됐다. 월스트리트저널(WSJ)은 조지워싱턴함이 벙커버스터를 대거 재보급하는 등 화력 무장을 강화하고 있어 중동 전운이 최고조에 달했다고 전했다.