테헤란 집회에서 시민들이 트럼프의 모습이 담긴 대형 게시물을 불태우는 모습 [AFP=연합뉴스 자료사진]

미국 중간선거에서 집권 공화당이 고전하자 이란 강경 세력이 이를 전략적 승리로 선언하며 종전 논의의 판돈을 대폭 끌어올리는 형국이다.

미국 정계의 권력 지형 변화를 지켜본 이란 내부의 강경 보수 진영이 워싱턴을 겨냥한 외교적 공세 수위를 한층 끌어올렸다. 미국 CNN 방송은 현지 분위기를 전하며 이란 내 강경파들이 워싱턴과의 종전 담판 과정에서 어떠한 양보안도 내어주지 말아야 한다는 입장을 공개 표명했다고 보도했다. 이들은 단순한 포화 중단을 넘어 미군의 역내 영향력을 축출하고 테헤란 중심의 중동 안보 체제를 확립하는 결정적 분기점으로 이번 국면을 활용하려는 모습이다.

이란의 최고 권력자인 모즈타바 하메네이는 선거 직후 발표한 담화에서 "조금이라도 굴복하려는 기미"를 경계해야 한다며 협상단의 후퇴를 차단했다. 현지 강경 성향 매체인 라자뉴스 역시 논평을 통해 워싱턴이 침략 행위에 대한 합당한 대가를 치르기 전까지는 퇴로를 열어주지 말아야 한다며 도널드 트럼프 대통령이 "서둘러 체결한 합의로 빠져나가는 것"을 결코 용인해서는 안 된다고 날을 세웠다.

이러한 강경 기류는 미국 지도부의 자인에서 비롯된 측면이 크다. 트럼프 대통령은 최근 폭스뉴스와 진행한 전화 인터뷰에서 대이란 군사작전이 여당의 선거 패배를 부른 요인이었음을 인정했다. JD 밴스 부통령 역시 "우리가 패배한 이유는 전쟁 때문"이라고 직접 지목했다. 테헤란 지도부는 워싱턴 수뇌부의 이러한 발언을 미국의 전쟁 수행 지속 능력이 한계에 다다랐다는 명백한 신호로 받아들이며 자국의 버티기 전략이 주효했다고 확신하고 있다.

싱크탱크 국제위기그룹(ICG)의 이란 분석관 하미드레자 아지지는 "이란 지도부는 최근 선거 결과를 자신들의 대미 전략이 옳았다는 증거로 보고 있다"며 "그 결과, 미국과의 합의 조건에 대한 입장이 더욱 강경해질 가능성이 크다"고 진단했다. 아지즈 연구원은 트럼프 대통령이 국내 정치적 내상을 봉합하기 위해 이란의 핵 개발 포기 등 가시적 성과를 다급하게 필요로 하지만, 이란으로서는 미국의 선제적 제재 완화와 철군 조치 없이 먼저 물러설 이유가 전무하다고 분석했다.

이면에서는 군사적 긴장을 실질적인 외교적 지분으로 치환하려는 실리적 셈법도 감지된다. 미국 국제정책센터의 시나 투시 전문가는 워싱턴과 텔아비브가 막대한 군사비용 없이는 이란을 고립시킬 수 없도록 제도적 방벽을 쌓는 것이 본질적 목표라고 설명했다. 그는 "이란은 주변국들이 자국의 안보를 미국의 군사력에만 의존할 수 없으며, 지속 가능한 지역 안보 체제에는 이란의 이해관계가 반영돼야 한다는 점을 인정하기를 원한다"고 강조했다. 하메네이 최고 지도자가 이번 무력 충돌을 두고 "밝고 희망찬 새벽"을 열었으며 "새로운 세계 질서의 토대"를 세우고 있다고 평가한 맥락도 같은 궤에 닿아 있다.

양측의 격돌은 향후 종전 회담의 험로를 예고한다. 수세에 몰린 트럼프 행정부가 대외적 약세를 감추기 위해 오히려 파괴적 타격력을 증명하는 방식을 택할 수 있어서다. 미군은 최근 이란의 전략 거점인 게슘섬을 잇달아 공습했으며, 트럼프 대통령은 "가능하다면 이란의 나머지 지역을 파괴하고 싶지 않지만, 어쩌면 그렇게 해야 할지도 모른다"는 위협을 남겼다. CNN은 중동 내 전략 질서 재편을 노리는 테헤란의 공세적 요구와 지지층 결집을 위해 힘의 우위를 증명해야 하는 백악관의 배수진이 정면충돌할 수 있다고 짚었다.