8일 예멘 수도 사나 거리 [EPA=연합뉴스]

예멘 반군 후티와 사우디아라비아 연합군 사이의 전면적 무력 충돌로 무고한 민간인 수십 명이 목숨을 잃고 중동 전역으로 전선이 확대되는 위기 국면에 들어섰다.

예멘 전역을 뒤흔든 대규모 공습으로 단 하루 만에 민간인 70여 명이 목숨을 잃는 참극이 발생했다. 뉴욕타임스(NYT) 보도에 따르면 사나 동부 바니후샤이시 마을에 폭격이 가해져 다수의 사상자가 발생한 데 이어, 로이터통신은 후티 보건부 집계를 바탕으로 확인된 사망자만 최소 40명에 달하며 피해자 상당수가 부녀자와 어린이라고 전했다. 후티 측은 사우디 전투기의 폭격을 원인으로 지목했으나 사우디 정부는 진상 조사를 진행 중이라는 입장을 보였다. 여기에 정부군 통제선인 타이즈의 전통시장에서도 대규모 폭탄 공격으로 최소 30명이 숨지며 양측이 서로를 배후로 지목해 유혈 사태의 책임 공방이 가열되고 있다.

현장 취재에 대한 양측의 엄격한 통제로 정확한 인명 피해 검증이 난항을 겪는 가운데, 후티 반군은 사우디아라비아 본토의 심장부를 겨냥한 미사일 보복에 착수했다. 사우디 수도 리야드의 핵심 상업 중심지인 킹압둘라 금융지구 내 아람코 본사 건물이 피격을 당해 파손됐다. 사우디 에너지부는 인명 피해가 없다고 선을 그었고, 사우디 주도 연합군은 수도 상공 및 동부 주요 유전 지대로 날아온 발사체들을 요격한 뒤 예멘 북부 사다와 사나에 위치한 탄도미사일 기지를 파괴했다고 발표했다. 이에 대해 후티 군 대변인은 "아이들과 여성을 살해한 이들의 복수를 하겠다"며 추가적인 군사 응징을 천명했다.

이번 충돌은 단순한 국경 분쟁을 넘어 중동 전체를 아우르는 대리전의 성격이 짙어지고 있다. 로이터통신은 사우디와 후티의 격돌이 미국·이스라엘과 이란 간의 거대한 전쟁 구도 속에서 형성된 또 하나의 핵심 전선이라고 분석했다. 이란을 축으로 하는 반서방 연대의 핵심 세력인 후티는 홍해와 아덴만을 연결하는 해상 요충지를 장악한 채 사우디의 해상 수송로를 지속해서 압박해 왔다. 세계보건기구(WHO) 집계에 따르면 지난여름 사나 공항 피격을 기점으로 무력 분쟁이 다시 점화된 이후 1천800여 명이 사망하고 30만 명이 넘는 피란민이 발생해 인도주의적 위기가 극에 달했다.

전선이 장기화 조짐을 보이자 사우디는 주변국을 끌어들여 군사적 연대를 강화하는 양상이다. AP통신은 시리아 당국자를 인용해 특수부대원 약 600명이 사우디 국경 방어를 위해 파견을 준비 중이며 이미 일부 군사 자문관이 현지에 배치됐다고 보도했다. 시리아 국영 SANA 통신은 외교 당국자 발언을 통해 전투 병력 파견설을 부인하고 기술적 훈련 협력에 국한된 것이라며 수위를 조절했으나, 사우디의 대규모 차관 지원과 메카 공동방위협정 가입 추진 등 군사적 밀착은 기정사실화되고 있다. 실전 경험이 풍부한 외부 군사 세력의 개입 가능성이 커지면서 이라크 내 친이란 민병대까지 가세할 수 있다는 경고가 나오는 등 중동 전역이 통제 불능의 소용돌이로 빠져들고 있다.