[33년 만의 퇴장한 젠슨 황…이사회 "즉시 효력"]

젠슨 황(黃仁勳·Jensen Huang)의 퇴진으로 가장 큰 상처를 입는 쪽은 엔비디아가 아니라 중국이라는 분석이 나온다. 엔비디아 이사회는 12일(현지시간) 황 최고경영자(CEO)의 즉각 사임을 발표했다. 황은 33년간 이끈 회사에서 이중 스캔들 끝에 물러났다. 하나는 중국 정보기관 연루 의혹을 받는 여성과의 관계, 다른 하나는 사내 직속 부하와의 관계다. 이 사건은 한 기업인의 몰락에 그치지 않는다. 미국 내 대중 강경파에 결정적 명분을 줬고, 중국 인공지능(AI) 산업이 기대온 회색시장과 합법 수입 경로를 함께 위협하고 있다. 화웨이조차 국내 수요를 감당하지 못하는 상황에서 첨단 칩 보급선이 끊기면 중국 AI 기업들의 타격은 피하기 어렵다. 워싱턴에서 오픈 모델과 대중 칩 판매를 가장 강하게 옹호해 온 목소리도 사라졌다. 다음 주 미중 정상회담을 앞둔 베이징이 '간첩 서사'를 부정하며 서둘러 진화에 나선 것도 이런 위기감을 보여준다.

로이터통신은 12일(현지시간) “젠슨 황이 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 여성과의 관계 등을 둘러싼 파문 끝에 엔비디아 CEO에서 물러났다”면서 “엔비디아는 젠슨 황이 CEO와 사장, 이사직을 즉시 내려놓았으며 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡는다고 발표했다”고 보도했다. 로이터는 이어 “젠슨 황이 중국 시장에 대한 접근을 유지하려 힘써왔다는 점에서 그의 퇴진이 미국의 칩 수출 정책에도 영향을 미칠 수 있다”고 짚었다.

사태의 발단은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널(Megaspeed International)의 임원 출신 앨리스 황(黃樂·Alice Huang)이다. 앨리스 황은 중국 관영매체 방송기자와 프라이빗뱅커를 거친 중국 국적자다. 뉴욕타임스(NYT)는 “미 정보당국이 그를 중국 정보 자산으로 의심해 왔다”고 보도했다. 이어 미국 IT 전문매체 디인포메이션은 “그가 남편, 여동생과 함께 꾸린 기업망을 통해 최소 75억 달러(약 10조 원 이상), 약 24만 개 규모의 엔비디아 칩이 중국 기업에 흘러갔다”고 전했다. 엔비디아는 “메가스피드의 칩 유출 의혹이 지난해 철저히 조사돼 사실무근으로 드러났다”고 반박했다. 그러나 미 하원 중국특별위원회는 앨리스 황을 ‘중국 정보 자산’으로 규정하고 젠슨 황에게 18일 브리핑 출석을 요구했다.

[베이징의 반응…”간첩 서사 날조 말라"]

눈여겨볼 대목은 중국의 태도다. 궈자쿤(郭嘉昆) 외교부 대변인은 지난 10월 30일 젠슨 황과 앨리스 황의 관계를 처음 보도한 NYT 기사를 "근거 없는 추측"이라고 일축했다. 이어 9일에는 "이른바 중국 간첩 의혹은 근거가 없다. 중국에 대한 모략일 뿐"이라고 말했다. 

젠슨 황의 사임이 확정된 날 열린 정례 브리핑에서는 마오닝(毛寧) 대변인이 나섰다. 엔비디아 사태가 양국 관계에 미칠 영향을 묻자 그는 "중국의 과학기술 발전은 자주적 혁신과 개방적 협력에 기반한다"고 답했다. 이어 "미국은 이른바 '중국 간첩' 서사를 날조해 기술 제한의 구실로 삼는 일을 멈춰야 한다"고 덧붙였다.

정상회담을 의식한 유화적 발언도 내놨다. 마오 대변인은 "양국 정상이 도달한 중요한 공동 인식을 이행하기 위해 미국과 함께하겠다"고 했다. 또 "존중, 공정, 호혜를 바탕으로 전략적 안정의 건설적 관계를 구축하겠다"고 밝혔다. 의혹은 강하게 부인하면서도 관계 악화는 피하려는 이중 메시지다.

베이징이 이처럼 민감하게 반응하는 데는 이유가 있다. 시진핑 국가주석과 도널드 트럼프 대통령은 다음 주 선전(深圳)에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 만난다. 양국 무역 휴전은 2027년 1월 10일까지 연장된 상태다. 휴전 시한까지는 두 달이 채 남지 않았다. 사건이 터진 뒤 워싱턴 의원들은 기술 제품 통제 강화를 잇따라 요구하고 있다. 정상회담 테이블에 '엔비디아 간첩 스캔들'이 오르는 것 자체가 중국에는 불리한 구도다. 

[중국이 '최대 피해자'인 이유 ① 끊어지는 칩 보급선]

중국 정부는 표면적으로 엔비디아 의존에서 벗어나겠다는 의지를 보여 왔다. 중국 인터넷 규제당국은 지난해 9월 알리바바와 바이트댄스 등 대형 기술기업에 엔비디아의 중국 전용 칩 RTX Pro 6000D의 테스트와 주문을 중단하라고 지시했다. 국산 칩만으로 수요를 충당할 수 있다는 판단이었다. 그러나 최첨단 AI 프로세서 양산은 행정 명령만으로 이뤄지지 않는다. 이에 대해 블룸버그는 “화웨이도 중국 내 수요를 다 맞추지 못한다”고 밝혔다. 

그 공백을 메워 온 것이 회색시장과 규제의 빈틈이다. 대표 사례가 '중국 AI의 기수'로 불리는 문샷AI(月之暗面·Moonshot AI)다. 블룸버그는 “문샷이 2조8000억 파라미터 규모의 키미(Kimi) K3를 훈련하는 데 알리바바 등의 클라우드를 통해 약 2만 개의 엔비디아 GPU를 활용했다”고 보도했다. 알리바바는 문샷 지분 36%를 보유한 대주주다. 마이클 크라치오스(Michael Kratsios) 백악관 과학기술정책실장은 X(옛 트위터)에 문샷이 “GB300 탑재 서버를 확보했고, 태국에서 GB300을 이용했다”고 적었다. 중국의 최정상급 모델조차 미국 칩 없이는 완성되지 않았다는 뜻이다. 

이번 스캔들은 이 우회로 전체를 정조준하게 만든다. 75억 달러(약 10조원) 규모의 칩 유출 의혹이 사실로 확인되든 아니든, 대중 강경파는 이미 강력한 명분을 얻었다. 동남아 데이터센터 임대, 제3국 재수출, 클라우드 원격 접속 같은 회색 경로가 우선 봉쇄 대상이다. 중국 기업이 그나마 합법적으로 엔비디아 제품에 접근하던 승인 경로까지 막힐 수 있다.

[중국이 '최대 피해자'인 이유 ② 수익성 증명 앞둔 중국 AI 기업의 이중고]

시점도 최악이다. 중국 AI 기업들은 빠른 기술 진보에도 국내 경쟁에서 살아남기조차 버겁다. 수익 모델을 찾은 기업은 더 드물다. 투자자들의 질문은 이제 기술 성과에서 '돈을 벌 수 있느냐'로 옮겨 갔다. 이런 때 연산 자원 공급이 흔들리면 비용은 오르고 개발 속도는 늦어진다. 이와 관련해 블룸버그는 “엔비디아 이사회가 젠슨 황의 거취를 논의하던 날 중국 AI 관련주는 일제히 급락했다”고 보도했다.

[중국이 '최대 피해자'인 이유 ③ 오픈 모델과 '증류'의 최대 옹호자 상실]

타격은 반도체에 그치지 않는다. 젠슨 황은 대중 칩 판매를 가장 앞장서 주장한 인물이자, 실리콘밸리에서 오픈 모델을 가장 강하게 지지한 인사 가운데 하나였다. 중국 기업들은 바로 이 오픈 모델 분야에 사활을 걸어 왔다. 블룸버그 칼럼에 따르면 젠슨 황은 지난 7월 미국 내 중국산 AI 금지 우려가 커지자 생애 첫 X 게시물을 올렸다. 그는 이 글에서 미국 기술업계가 오픈웨이트 AI를 지지해야 한다고 호소했다.

젠슨 황은 다른 모델의 출력으로 새 모델을 학습시키는 '증류(distillation)'도 "널리 쓰이는 기법"이자 "경쟁"이라고 옹호했다. 증류는 미국 내 중국 오픈 모델 규제 논의의 핵심 쟁점이다. 미국 기업과 의원들은 중국 기업이 미국의 AI 성과를 '훔쳐 간다'고 비판해 왔다. 크라치오스 실장도 “문샷이 앤트로픽의 페이블(Fable) 모델을 증류해 키미 K3를 학습시켰다”고 주장한 바 있다. 업계에서 가장 영향력 있는 옹호자가 사라지면 단속 압력은 커질 수밖에 없다. 값싸고 수정이 쉬운 중국 모델을 써 온 미국 스타트업과 개발자도 피해를 볼 수 있다. 그러나 당장의 충격은 최대 응원단장을 잃은 중국 AI 기업에 집중된다.

[중국이 '최대 피해자'인 이유 ④ 미중 AI 안전 대화도 좌초 위기]

블룸버그에 따르면 스캔들은 미중 AI 안전 회담을 불과 몇 주 앞두고 터졌다. 그러잖아도 낮았던 협력 기대는 사실상 꺼졌다. 상호 불신이 깊어지면 양측이 서로의 기술 발전 상황을 파악할 창구도 줄어든다. 냉전기를 연상시키는 간첩 사건이 AI 패권 경쟁을 더 불투명하고 무모한 질주로 몰아갈 수 있다는 우려가 나오는 이유다.

[반론…”통제 강화는 중국 자립만 앞당긴다"]

물론 반대 시각도 있다. 황 자신이 대표적 반론자였다. 그는 “미국의 수출통제로 엔비디아의 중국 AI 칩 점유율이 95%에서 0%로 떨어졌다”며 “이 정책이 이미 대체로 역효과를 냈다”고 의원들에게 말했다. 통제를 조일수록 중국이 화웨이 중심의 자립을 서두르게 된다는 논리다. 간첩 혐의가 법적으로 확인되지 않았고 엔비디아와 메가스피드 모두 위법 행위를 부인한다는 점도 짚어 둘 필요가 있다. 그러나 장기 목표와 단기 생존은 별개 문제다. 국산 칩이 수요를 따라잡기 전에 보급선이 먼저 끊기면 중국 AI 산업이 치를 비용은 작지 않다. 

[Why Times Insight | 다리를 놓던 사람이 사라지자, 중국은 건너편에 고립됐다]

베이징 입장에서 이번 사태는 역설이다. 중국 정부는 엔비디아 의존을 줄이겠다며 스스로 엔비디아 제품 구매를 막았다. 하지만 실제로 중국 AI의 최전선을 떠받친 것은 동남아와 해외 클라우드를 거쳐 들어온 엔비디아 칩이었다. 미국의 수출통제는 중국의 자립 의지에 불을 지필 만큼 공격적이었고, 동시에 그 전환의 고통을 덜어 줄 만큼 허술했다. 이 '최악의 조합' 속에서 중국은 빈틈을 활용해 시간을 벌어 왔다. 그 빈틈을 사실상 상징하던 인물이 바로 젠슨 황이었다.

젠슨 황은 AI 혁명이 미국과 중국으로 깔끔하게 양분될 필요가 없다는 믿음으로 두 진영 사이에 다리를 놓아 온 인물로 평가받았다. 이제 그의 유산은 한 사람이 그 다리를 얼마나 빨리 불태울 수 있는지 보여 준 사례로 남을 가능성이 크다. 다리가 무너진 뒤 건너편에 고립되는 쪽은 미국이 아니라 중국이다. 의혹을 '날조'라 몰아붙이던 마오닝 대변인이 굳이 "개방적 협력"을 강조한 대목은 베이징이 이 고립을 얼마나 두려워하는지 보여 주는 신호로 읽힌다.