트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 모즈타바 하메네이 이란 최고지도자 [AFP=연합뉴스 자료사진]

미국 정부가 중간선거 직후 이란을 겨냥한 전면적 군사행동을 실행할 채비를 갖추면서 전면전을 피하기 위한 미·이란 간 외교적 담판이 긴박하게 펼쳐지고 있다.

도널드 트럼프 대통령은 백악관 집무실에서 중동 작전 전반을 관할하는 브래드 쿠퍼 중부사령관으로부터 구체적인 이란 타격 계획을 대면 보고받았다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이번 비공개 전략회의에는 피트 헤그세스 국방장관과 댄 케인 합참의장 등 핵심 군 수뇌부가 일제히 배석했다. 최고사령관인 대통령에게 야전 사령관이 직접 대면 보고를 올리는 것은 이례적인 사안으로, 미국 정부가 무력 개입을 실행하기 직전 단계에 진입했음을 시사한다.

백악관의 최고위 수뇌부는 11월 3일 선거가 마무리되는 즉시 행동에 돌입할 수 있다는 신호를 연일 발신해왔다. 트럼프 대통령은 선거 유세 현장에서 "우리는 또 한 번 작은 '장대한 분노' 작전을 할 수도 있다. 아니면 그들(이란)이 합의할 것"이라고 발언하며 군사적 파멸과 외교적 타협 사이의 양자택일을 거듭 압박했다. 중동 주둔 미군은 요충지에 탄약과 방공망을 증강하는 동시에 적의 반격에 노출된 취약 거점의 병력을 후방으로 재배치해 만반의 태세를 갖췄다.

군사적 압박 수위가 최고조에 달한 상황에서 이스라엘 역시 발을 맞추고 있다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 신임 장교 임관식 연설을 통해 미국의 군사작전이 단행되면 즉각 공동 보조를 맞추겠다고 공언했다. 미 국방부 또한 이란의 탄도미사일 보복 위험에 직면한 이스라엘 본토 방어를 위해 패트리엇 요격 체계를 추가로 전개하며 실전 대비를 빈틈없이 마쳤다. 미군의 이 같은 신속한 전력 배치는 단순한 방어를 넘어 이란 수뇌부를 외교 협상 테이블로 끌어들이기 위한 벼랑 끝 전술로 풀이된다.

군사적 긴장감이 최고조에 달한 이 날, 미국 행정부 내부에서는 파국을 막기 위한 비밀 물밑 접촉도 전격 가동됐다. 비교적 온건한 기조를 유지해온 JD 밴스 부통령은 카타르 중재 경로를 통해 이란 안보 사령탑인 모흐센 레자이 최고국가안보회의 사무총장에게 친서를 전달했다. 영국 가디언은 해당 서한에 핵 개발 즉각 동결과 일주일 이내 호르무즈 해협 재개방을 전제로 미국의 경제 제재를 단계적으로 풀어주겠다는 구체적 조건이 담겼다고 전했다.

협상의 운명이 밴스 부통령의 친서에 대한 이란 측 회신에 달렸음에도 양국 사이의 간극은 여전히 평행선을 달린다. 미국은 초기 협상 국면부터 고농축 우라늄 폐기를 확약하라고 요구하는 반면, 이란은 해상 봉쇄의 전면 해제와 동결 자금 반환이 선행되어야 비로소 핵 의제를 다룰 수 있다는 입장이다. 이란 측 협상 사령탑인 모하마드 바게르 갈리바프 의회 의장은 "이란의 7가지 조건에 대한 합의가 이뤄져야만 진전이 가능하다"며 "이란의 조건은 중재국들에 반복해서 명확하게 전달됐다"고 강조했다.

미 인터넷매체 악시오스는 카타르를 필두로 한 아랍 중재국들이 전면 공습이라는 재앙을 피할 유일한 출구라며 이란의 핵사찰 수용을 거듭 설득하고 있다고 전했다. 그러나 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 호르무즈 해협 통항로 주변에서 발생한 유조선 4척의 폭발 피해를 언급하며 위협을 멈추지 않았다. 혁명수비대는 "호르무즈 해협의 비인가 항로에는 기뢰가 매설되어 있으며, 항로 통과에 따른 책임은 선주와 선원에게 있다"며 "소셜미디어에 올라오는 미 중부사령부의 망상에 귀를 기울여서는 안 된다"고 밝혀 일촉즉발의 대치 국면을 이어갔다.