룰라 브라질 대통령  [로이터=연합뉴스]

가난한 빈농의 아들로 태어나 옥고와 암 투병을 겪은 루이스 이나시오 룰라 다시우바 브라질 대통령이 대선 결선 투표에서 극적인 역전승을 거두며 사상 첫 4선 대통령 반열에 올라섰다.

25일 치러진 브라질 대선 결선 투표에서 루이스 이나시오 룰라 다시우바 대통령은 극우 진영의 유력 주자인 플라비우 보우소나루 상원의원을 누르고 차기 국정 운영권을 다시 거머쥐었다. 앞서 치러진 1차 투표의 열세를 뒤집고 일궈낸 결과로, 정치적 후광을 등에 업은 상대 후보에 맞서 밑바닥부터 다져온 대중적 지지 기반을 입증했다. 룰라는 2000년대 초반 남미 대륙을 휩쓴 진보 물결의 구심점으로 활약한 이래 반세기에 걸쳐 중남미 정계의 상징적인 인물로 군림하고 있다.

이 날 승리의 밑바탕에는 극심한 빈곤을 온몸으로 견뎌낸 독특한 이력이 자리 잡고 있다. 브라질 동북부 페르남부쿠주 농촌에서 태어난 그는 생계를 위협받던 부모를 따라 남부 산업 중심지 상파울루로 향했으나 도회지 정착은 순탄치 않았다. 일곱 살 어린 나이에 생업 전선에 내몰린 그는 길거리에서 땅콩을 팔고 구두를 닦으며 유년 시절을 보냈고 열 살이 넘도록 글조차 깨치지 못했다. 초등 교육을 채 마치지 못한 채 14세부터 금속 가공 공장에서 일하며 거친 노동 현실을 마주했다.

청년 시절 맞닥뜨린 개인적 비극은 그를 사회운동의 중심부로 이끌었다. 19세에 공장 기계 사고로 한쪽 손가락을 잃는 산업재해를 당한 데 이어, 5년 뒤에는 첫 아내가 임신 상태에서 직업병을 얻었음에도 병원비가 없어 숨을 거두는 참극을 겪었다. 구조적 모순에 눈을 뜬 룰라는 금속노동조합을 무대로 활약하기 시작해 1975년 10만 조직원을 거느린 위원장에 추대됐고, 군사정권의 탄압 속에서도 1980년 상파울루 일대 대규모 총파업을 주도하며 브라질 민주화의 핵심 주역으로 부상했다.

정치권에 투신한 이후의 역정도 험난했다. 1980년 노동자당(PT)을 창당하고 국회의원에 당선되며 제도권 정치에 발을 들였으나, 1989년부터 내리 세 번의 대선에서 보수 진영 후보들에게 석패하며 고배를 마셨다. 2002년 3전 4기 끝에 청와대에 해당하는 플anal토궁에 입성한 그는 과감한 빈곤 퇴치 정책과 탄탄한 원자재 수출 호황을 발판 삼아 2006년 재선에 성공했고, 2010년 퇴임 당시에는 80%를 웃도는 경이적인 국정 지지율을 기록했다.

하지만 퇴임 후 이어진 정치적 수난은 그의 생애를 송두리째 흔들었다. 정권 주변부 비리 의혹에 휘말리며 부패 혐의로 기소돼 1·2심에서 중형을 선고받았고 590일간 독방에 수감되는 치욕을 겪었다. 여기에 악성 종양 발병과 혹독한 항암 치료까지 겹치며 재기가 불가능하다는 평가가 지배적이었다. 그럼에도 사법부의 판결 무효 결정 이후 복권된 그는 2022년 자이르 보우소나루 전 대통령을 꺾고 기적적으로 집권에 성공한 데 이어, 이번 대선에서 자이르의 아들까지 물리치며 브라질 민주화 이후 전무후무한 4선 집권의 역사를 완성했다.