17일(현지시간) 유조선 무단 승선 발생 지점[UKMTO 제공]

영국 해사무역기구(UKMTO)에 따르면 이 날 오전 11시 전후를 기해 예멘의 항구도시인 알무칼라로부터 65해리(약 120㎞) 가량 떨어진 해상에서 운항 중이던 선박에 "허가받지 않은 인원"이 무단으로 올라탔다는 긴급 신고가 접수됐다. 외신 보도와 해상 보안 당국의 첩보를 종합하면 피해 선박은 유조선인 것으로 파악됐다.  

영국에 기반을 둔 해상보안업체 앰브리는 해당 유조선에 소말리아 해적이 승선한 것으로 추정된다고 설명했다. 아울러 피격 당시 유조선 내부에는 자체적인 방어 임무를 수행할 수 있는 별도의 무장 보안팀이 탑승하지 않은 상태였던 것으로 보인다고 덧붙였다. 무장 세력의 갑작스러운 난입으로 위기에 직면한 유조선은 즉각 인근 해역에 조난 신호를 보낸 것으로 확인됐다.  

유조선이 발신한 구조 요청에 따라 청해부대 소속의 대한민국 해군 함정이 피습 현장으로 뱃머리를 돌려 신속하게 이동하고 있다. 앰브리는 유조선의 조난 신호를 수신한 한국 군함이 지원 임무를 수행하고자 조난 해역을 향해 작전을 전개하는 중이라고 전했다. 현지 보안 관계자들은 구조를 위해 출동한 군함이 최근 아덴만 해역에 전개되어 임무를 시작한 청해부대 48진 소속 왕건함일 가능성이 매우 높은 것으로 보고 있다.

이번 피습 사건은 중동 정세의 거듭된 악화 속에서 발생해 역내 긴장감을 고조시키고 있다. 최근 미국과 이란 사이의 군사적 충돌 여파로 호르무즈 해협을 비롯한 주요 중동 수역의 치안 불안이 극대화된 상태다. 이 틈을 타 홍해와 아덴만 일대에서 차단되었던 소말리아 해적의 세력 세력화와 약탈 활동이 다시금 눈에 띄게 증가하는 추세를 보이고 있어 국제 사회의 해상 안전 대책 마련이 시급해진 실정이다.