트럼프와 젠슨황(왼쪽) [AP=연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 중국 정보기관 요원으로 지목된 여성과의 부적절한 관계를 인정한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자와 직접 소통했다고 밝히며 연방수사국 조사 착수 사실과 함께 그를 향한 전폭적인 신뢰를 천명했다.

도널드 트럼프 대통령은 이 날 워싱턴 백악관 기자실을 찾아 현안 질의를 소화하는 과정에서 이번 사건을 수사 당국이 면밀히 추적 중임을 확인하면서도 기업 수장의 고의성을 전면 부인하는 취지의 입장을 내놓았다. 트럼프 대통령은 통화 사실을 전하며 황 최고경영자가 상대방의 실제 정체를 까맣게 알지 못했다고 호소했으며 이를 그대로 신뢰한다는 점을 분명히 했다. 취재진이 정부 차원의 최초 인지 시점을 집요하게 파고들었으나 구체적 일자를 밝히지 않았고, 다가오는 아시아태평양경제협력체 회담에서 시진핑 중국 국가주석을 대면하더라도 이 사안을 정식 의제로 올리지 않겠다는 뜻을 내비쳤다.

현장에서 최초 보고 시기를 묻는 질문이 쏟아지자 트럼프 대통령은 "나는 그를 아주 훌륭한 사람이라고 생각하기 때문에 그 얘기를 들었을 때 무엇보다 놀랐다"고 운을 뗐다. 이어 "아무 문제가 없기를 바란다. (보고 받은 것은) 오래되지 않았고 우리는 (그 사안을) 들여다볼 것"이라며 "FBI가 다른 사안과 관련해 이 문제를 들여다보고 있다는 것을 알고 있고 그가 별문제 없을 것으로 본다"고 덧붙였다.

그는 직접 통화를 나눈 대목을 거론하며 당사자의 심경을 전하기도 했다. 트럼프 대통령은 "그가 괜찮은지 알아보려고 통화했다. 그는 문제의 인물이 스파이인 줄 전혀 몰랐다고 했다"며 "나는 그를 믿는다. 그는 크게 고통받고 있다"고 두둔했다. 그러나 정보기관의 조기 보고 여부에 대한 질문이 재차 이어지자 일상적인 정보 보고 문건에 스치듯 언급됐을 가능성만을 시사한 뒤 본인에게는 큰 영향을 미치지 않았다는 취지로 말하며 1년 전 사전 묵인 의혹을 비켜 갔다.

외교적 파장과 관련해서도 수위를 조절하는 모습을 나타냈다. 시진핑 주석과의 담판 자리에서 이를 문제 삼을 것인지 묻자 트럼프 대통령은 "그렇게 생각하지 않는다"면서 시 주석 측이 먼저 화두를 던질 수는 있을 것이라고 내다봤다. 그러면서 "나는 젠슨을 아주 잘 안다. 아주 명예로운 사람이다. 위대한 미국 기업을 일군 사람"이라며 "그가 괜찮을 거라는 걸 아주 자신한다"고 말했다.

이번 파문은 황 최고경영자가 중국 스파이 의혹을 받는 앨리스 황과의 사적 관계를 시인하면서 불거졌으며, 일각에서는 백악관이 오래전부터 사태를 파악하고도 덮어둔 것 아니냐는 비판을 제기했다. 국가 안보 이슈와 직결되는 사안임에도 미국 정상이 엔비디아 수장을 적극적으로 감싸는 배경에는 글로벌 인공지능 패권 경쟁에서 미국 핵심 인프라를 떠받치는 민간 거두가 흔들릴 경우 초래될 기술 경쟁력 약화를 차단하려는 계산이 깔린 것으로 풀이된다. 이에 대해 중국 정부 측은 근거 없는 모략에 불과하다며 혐의 일체를 부인하고 있다.

한편 트럼프 대통령은 종전 회담을 앞둔 우크라이나 전황이 마무리 단계로 크게 수렴하고 있다는 진단을 내놓았으며, 야당의 거센 저항을 받고 있는 스티븐 밀러 신임 백악관 비서실장 지명자에 대해 강하고 명석한 인물이라며 두둔했다. 아울러 대변인 후보로 깜짝 동행한 데이나 화이트 종합격투기 단체 회장에게 즉석에서 수락 의향을 물었으나, 화이트 회장은 "제안은 감사하지만, 정치에 발을 담그고 싶지 않다"며 정중하게 고사했다.