사이버 공격에 텅 빈 냉장고 [로이터=연합뉴스]

유럽 전역에서 국가 기간망을 뒤흔드는 사이버 테러 공포가 확산하자 영국군이 적성국 해커들의 공격 거점을 사전 차단하기 위해 전문 병력을 해외로 직접 파견했다.

영국 일간 더타임스 보도에 따르면 지난해 공식 창설된 영국 국방사이버전자기부대(DCEMF)는 적대 세력이 군사 인프라에 회복 불능의 타격을 가하기 전 기획 단계에서 음모를 분쇄할 목적으로 전문 요원들을 해외 현지에 긴급 투입하고 있다. 마이크 페이어스 DCEMF 사령관(소장)은 인터뷰를 통해 "과거에는 우리 영토를 방어했다면, 이제는 우리 네트워크에서 전진해서 방어하고 있다"며 "적들이 영국군 체계를 겨냥하기 전에 준비 작업을 하는 곳에서 그들을 추적하려 하고 있다"고 설명했다. 러시아 등 적대적 국가 행위자가 제3국 전산망을 경유해 우회 공격을 기도하는 정황을 조기에 포착해 현지에서 직접 무력화하겠다는 의도로 풀이된다.

군사 작전의 범위는 유럽 대륙을 넘어 아시아 전역으로 신속하게 넓어지는 양상이다. 페이어스 소장은 해킹 음모를 차단하기 위해 육·해·공군 합동 요원들이 관련 주권국의 사전 승인 아래 현장 추적 임무에 투입되고 있다고 짚었다. 파견 병력은 지상 경로뿐 아니라 군용 수송기와 함정 등 전방위 기동 자산을 활용해 현지로 전개되며, 적성 국가의 공작 요원은 물론 민간을 노리는 사이버 범죄 조직의 은신 거점까지 집요하게 뒤쫓고 있다.

최근 유럽 사회는 민간 생활 인프라까지 침투한 해킹 공격으로 극심한 혼란을 겪었다. 유통 매장의 식자재 저장 시설과 환자 수혈용 보관고의 온도 제어 전산망이 악성 코드에 마비되는 초유의 사태가 잇따랐다. 페이어스 소장은 "우리가 사이버 영역에서 얼마나 큰 규모로, 얼마나 빠른 속도로 곤경에 처했는지를 보여준다"고 했다. 이어 "우리의 적들은 매우 교활하다. 이는 국방부만의 문제가 아니라 영국 전체의 문제"라며 "인공지능(AI)이 전례 없는 속도로 취약성을 악용하고 있는데, 예전에는 약점을 고치는 데 며칠을 쓰면 됐지만, 이제는 몇십분 안에 대응해야 한다"고 말했다.

위기감이 고조되자 영국 정부와 군 지휘부는 비상 대응 태세에 돌입했다. 웨스 스트리팅 국방장관은 국가 전산망 붕괴 가능성에 대비해 전 국민에게 비상식량과 식수를 자택에 비축해둘 것을 당부하는 이례적인 대국민 경보를 내렸다. 영국 국방부 집계에 따르면 최근 2년간 국가 배후 세력에 의한 침해 시도만 9만 건에 육박했으며, 고도화된 침투 기술에 맞서기 위한 선제적 해외 작전의 중요성은 갈수록 커지고 있다.