호르무즈 해협에 정박한 유조선 [AP=연합뉴스]

미국과 이란이 카타르의 주선으로 외교적 접촉을 이어가고 있으나, 양측 수뇌부의 초강경 군사적 발언과 조건 충돌로 대규모 무력 충돌 위기가 최고조에 달했다.

미국의 재공습 가능성이 끊이지 않는 상황에서 양국 대표단은 10월 31일 카타르 도하에서 충돌 종식을 목표로 이틀째 간접 논의를 벌였다. 직전 테헤란에서 진행된 12시간 이상의 마라톤 대화에 이어 카타르 측이 양측을 오가며 입장을 절충했으나 합의점 도출은 난항을 겪고 있다. 카타르는 신뢰 회복을 위한 7일간의 단계적 이행안을 내놓았으나, 테헤란 당국은 자국의 핵심 요구를 반영하지 못했다며 난색을 표했다.

이란은 서방의 해상 차단 해제와 묶여 있는 자산의 정상화를 호르무즈 해협 재개방의 전제조건으로 내세우고 있다. 아바스 아라그치 이란 외무장관은 "카타르가 우리 측 제안의 이행 기간을 5일로 단축할 것을 제안했고, 우리는 이행 기간을 2일로 줄이는 방안에 뜻을 모았다"고 설명했다. 반면 미국은 대화 테이블 복귀 조건으로 핵 프로그램 포기 수준의 양보를 고수하며 평행선을 달리는 구도다.

미국 중간선거를 목전에 둔 시점에서 백악관은 군사적 압박 수위를 더욱 끌어올리고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 이 날 상대방의 군사 역량을 대거 무력화했다고 자평하며 "한두 곳은 아직 처리해야 하지만, 10분이면 할 수 있다"고 공세를 폈다. 그는 잠재적 핵 개발 거점으로 의심받는 '곡괭이산'을 지목하기도 했다. 미국 매체 MS나우는 트럼프 행정부가 걸프 연합국에 선거 직후인 11월 4일 무렵 단기 고강도 정밀 폭격이 단행될 수 있음을 사전 통보했다고 보도했다.

이란 수뇌부 역시 물러서지 않고 맞불을 놓았다. 최고지도자실에 따르면 아야톨라 세예드 모즈타바 하메네이는 "어떤 수준이나 유형의 위협에 대해서도 즉각적이고 강력하며, 지리적 제한이 없는 대응으로 맞서야 한다"고 군 지휘부에 지시했다. 지난 2월 부친 알리 하메네이 전 최고지도자가 폭사한 이후 권력을 승계한 그가 군 지휘 라인과 대면한 것은 이번이 처음이라고 AFP 통신은 전했다.

테헤란 내 강경파는 비핵화 철회 카드까지 꺼내 들었다. 모흐센 레자이 최고국가안보회의 사무총장은 방송을 통해 공습이 재개될 경우 기존의 핵무기 불보유 방침을 재검토할 수 있음을 경고했다. 다만 그는 JD 밴스 미국 부통령의 서한을 전달받은 사실을 밝히며 "미국의 어조가 완전히 바뀌었다"며 "좋은 신호"라고 덧붙여 대화의 여지를 완전히 닫지는 않았다.

외교적 신경전 속에서도 원유 수송로의 물리적 위험은 급속도로 확산하고 있다. 이 날 호르무즈 해협에서는 유조선 한 척이 기뢰와 충돌해 손상을 입었으며, 전날에도 유조선 세 척이 연쇄 피해를 보아 운항을 멈췄다. 여기에 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 테헤란 정권 타도를 위한 결정적 순간이라며 공세를 촉구하는 점도 중동 정세의 뇌관으로 꼽힌다.

중동 및 인접국들은 확전 차단에 사활을 걸고 있다. 바드르 압델라티 이집트 외무장관은 바레인 안보 회의에서 "2차전은 더 위험하고 더 파괴적이며 아무런 결과도 내지 못할 것"이라며 군사 모험주의를 강도 높게 경고했다. 파키스탄과 사우디아라비아, 튀르키예 등 역내 주요국 대표단 역시 테헤란을 방문해 고위급 중재를 진행하며 무력 충돌 방지에 집중하고 있다.