일본 녹차 음료 인증 마크가 붙은 일본 녹차 음료[교도 자료사진]

자국산 원료의 우수성을 내세우던 일본 녹차 음료 시장이 농촌 고령화와 생산 기반 붕괴로 수입산 찻잎에 빠르게 잠식당하고 있다.

도쿄신문에 따르면 시중에서 팔리는 일본 녹차 음료 제품군 가운데 해외에서 들여온 찻잎을 주재료로 투입하는 비중이 눈에 띄게 늘어났다. 일본 재무성이 집계한 무역통계 자료를 보면 올해 1월부터 8월까지 누적 녹차 수입 규모는 4천745톤을 기록했다. 이는 불과 8개월 만에 지난해 전체 수입 실적인 4천609톤을 훌쩍 넘어선 수준이다. 특히 이 기간 반입된 전체 물량의 90%는 페트병이나 캔 형태로 가공·유통되는 액상 차 음료의 핵심 베이스 원료로 쓰였다.

그동안 현지 식음료 기업들은 엄선된 토종 차나무 잎을 앞세워 프리미엄 마케팅을 펼쳐왔다. 그러나 최근 원재료 성분표를 살펴보면 겉면에는 '녹차(국산)'이라는 문구를 부각하면서도, 세부 배합 항목인 '녹차 엑기스'에는 중국산을 은근슬쩍 병기하는 편법이 확산하고 있다. 겉보기에는 전통 일본차를 표방하지만 실제로는 수입 추출물을 대거 섞어 넣는 셈이다.

이러한 기형적 원료 수급 현상의 이면에는 주산지 차밭의 공동화와 유통 물량 부족에 따른 단가 급등 문제가 자리 잡고 있다. 전통 다도 문화를 자랑하는 일본이지만, 농촌 인구의 노령화와 영농 포기자가 속출하면서 산지 수확량은 해마다 줄어드는 추세다. 2025년 기준 일본 전역의 차 수확량은 7만5천톤에 머물며 지난 15년 사이에만 무려 1만톤의 생산 기반이 증발했다. 여기에 글로벌 시장에서 불어닥친 '말차 열풍'으로 찻잎 수요가 전 세계적으로 폭증하자 원자재 시세가 천정부지로 치솟았다.

중국산을 비롯한 외국산 농산물 투입이 걷잡을 수 없이 퍼지자, 관련 협회와 업계는 전량 순수 일본산 재료만 투입한 제품을 구별하고자 'GI(지리적 표시) 인증'을 도입했다. 주요 대형 차 음료 브랜드들이 앞다퉈 해당 라벨을 용기에 부착하며 차별화를 시도하고 있지만 정작 일반 소비자의 인지도는 미미한 수준에 그쳐 시장의 혼란을 가라앉히지 못하고 있다.