미국 국기와 나토 깃발 [EPA=연합뉴스]

우크라이나 종전 협상에 시동을 건 미국 도널드 트럼프 행정부가 북대서양조약기구(NATO·나토) 동맹국들을 상대로 러시아를 자극하는 강경 발언을 전면 중단하라고 강력히 요구했다.

미 국방부는 최근 몇 주 동안 전방위 외교 채널을 가동해 에스토니아와 라트비아, 리투아니아 등 대러 최전선에 위치한 발트 3국을 비롯한 나토 회원국 핵심 관계자들에게 러시아의 침략 위협에 대한 대외적 비판 수위를 대폭 낮추라는 지침을 전달했다. 이번 방침은 트럼프 2기 행정부가 대러 제재 완화와 경제 협력 재개 카드를 지렛대 삼아 전쟁 종식 협상을 급물살에 올리려는 상황에서 동맹국들의 날 선 발언이 협상판을 깨뜨리지 않도록 통제하려는 목적이다.

미국 안보 당국자들은 일부 유럽 정상과 관료들의 공격적인 대러 수사가 억지력을 높이기는커녕 도리어 역내 안보 환경을 심각하게 위태롭게 만든다는 논리를 폈다. 로이터 통신에 따르면 이번 압박 작업의 중심에는 엘브리지 콜비 미 국방부 정책차관이 자리하고 있다. 콜비 차관은 발트 3국의 고위 관료와 접촉한 자리에서 모스크바를 겨냥해 공연히 '찌르는(poking)' 식의 불필요한 언어적 자극을 삼가야 한다고 거세게 쏘아붙였다.

콜비 차관은 유럽 지도자들이 내놓는 부적절한 언사의 구체적 사례로 러시아 정권을 '궁지에 몰린 쥐'로 빗댄 표현을 직접 거론했다. 지난 9월 말 크리스텐 미할 에스토니아 총리는 우크라이나 전선에서 전략적 난관에 부딪힌 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 처지를 궁지에 몰린 쥐에 비유한 바 있다. 이러한 유럽 측의 공개 비난이 러시아의 피해의식을 자극해 협상 여지를 좁힌다는 것이 워싱턴 지도부의 시각이다.

당시 회동 상황을 접한 한 유럽 고위 관료는 미국의 의도를 두고 "우리가 당신들을 돕고 있고, 미국인들이 그곳에 있다. 다만 목소리를 높이거나 소란을 피우지 말라"는 메시지였다고 설명했다. 나토 동맹에 대한 미국의 군사적 보호 약속을 방패막이 삼아 유럽 동맹국들의 독자적인 대러 외교·안보 목소리를 사실상 틀어막으려 했다는 뜻으로 해석된다.

현재 서방 정보당국은 크렘린궁이 유럽 각지에서 은밀한 파괴공작(사보타주)을 한층 강화하고 있다는 경고를 쏟아내고 있다. 이러한 안보 위기 속에서 트럼프 행정부는 종전 협상을 위해 유럽 주둔 미군 감축까지 검토 테이블에 올린 상태다. 미 국방부는 이번 보도 내용과 관련해 "동맹국 간 비공개 대화는 말 그대로 비공개"라며 구체적인 입장 표명을 거부했다.