마이크 왈츠 주유엔 미국 대사 연설에 항의하는 쿠바 대표단[유엔 웹TV 캡처]

미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 총회 본회의에서 미국의 대(對)쿠바 금수 조치 해제 문제를 둘러싸고 양국 수석대표가 정면충돌하며 회의가 전격 중단되는 초유의 외교적 파행이 빚어졌다.

제81차 유엔총회 제27차 본회의는 수십 년 동안 지속된 미국의 경제 제재 조치 해제를 요구하는 연례 결의안을 다루기 위해 소집됐다. 쿠바 정부가 1992년 이후 매년 상정해 전 세계 대다수 회원국의 일방적 지지를 받아온 해당 안건은 이번 회기에도 표결을 앞두고 치열한 신경전이 펼쳐졌다. 특히 최근 미국이 원유 차단 등 강도 높은 압박 조치를 병행하며 회원국들을 상대로 반대표 행사를 집중 독려하면서 회의장 안팎의 긴장감은 극에 달했다.

이 날 단상에 오른 마이크 왈츠 주유엔 미국 대사는 쿠바 공산 정권의 인권 침해와 독재 실태, 내부 권력층의 부패 혐의를 조목조목 거론하며 결의안 통과 반대 입장을 분명히 했다. 이에 반발한 브루노 로드리게스 쿠바 외무장관 등 쿠바 대표단은 탁자를 강하게 치며 고성으로 항의했고, 곧바로 의사진행 발언을 강하게 요구하며 장내 소란을 야기했다.   

쿠바 측의 거센 반발에 연설을 일시 멈춘 왈츠 대사 역시 발언대에서 물러서지 않고 맞받아치면서 양측의 감정싸움은 극에 달했다. 할릴루르 라흐만 유엔총회 의장이 즉각 개입해 질서 유지를 명령했으나 물리적 충돌 직전까지 번진 소동은 쉽게 가라앉지 않았다. 

로드리게스 장관이 발언대 앞 통로까지 다가와 왈츠 대사를 겨냥해 "당신은 거짓말쟁이"라고 외치자, 왈츠 대사는 "여긴 유엔이지, 당신들 공산 독재 국가가 아니다"며 "나를 침묵시킬 수 없다"고 응수했다. 왈츠 대사는 거듭 육성을 높이며 "여긴 아바나가 아니다. 당신 지금 누굴 상대하고 있는지 아는 건가. 여긴 미국"이라며 "물러서라"고 몰아붙였다. 장내 통제가 불가능한 수준에 이르자 라흐만 의장은 결국 정회를 선언하고 양측 대표단에 엄중한 경고를 보냈다. 잠시 뒤 속개된 회의에서 마이크를 잡은 로드리게스 장관은 왈츠 대사가 "터무니없는 거짓말"로 총회와 회원국, 나아가 쿠바 인민과 정부의 존엄을 짓밟았다고 규탄했다.

속개된 회의에서 재차 반론 기회를 얻은 왈츠 대사는 쿠바 정권을 겨냥한 비판 수위를 낮추지 않았다. 그는 회의 종료 후에도 소셜미디어 엑스(X)를 통해 "주민들이 굶주리는 동안 유엔에서 쿠바의 부패한 정권을 계속해서 폭로할 것"이라며 과거 정치범들의 증언 자료를 공개했다. 이어 "유엔 회의장에서 비판의 기미가 보이자마자 소위 '외교관'들이 격분하는 모습을 보면, 본국에서 철권통치 아래 목소리를 내는 사람들에게 어떤 일이 일어날지 상상해보라"고 직격했다.