이집트 하원 [AFP=연합뉴스]

이집트 의회가 예멘 후티 반군의 위협에 직면한 사우디아라비아를 돕기 위한 군사적 조치를 허용하면서 1991년 걸프전 이후 35년 만의 대규모 해외 파병 가능성이 열렸다.

이집트 하원은 압델 파타 엘시시 대통령의 안건 상정 요청을 받아들여 사우디아라비아의 안보 수호를 위해 필요한 일체의 조처를 집행할 수 있도록 권한을 위임했다. 이번 표결은 세 차례에 걸친 비공개회의와 두 차례의 의결 연기를 거치며 의회 내부의 격론 끝에 최종 통과됐다. 이로써 행정부는 헌법이 규정한 해외 군사 행동 승인 요건을 모두 충족하게 됐다.

아랍권에서 손꼽히는 정규 군사력을 보유한 이집트가 구체적으로 어떤 방식을 선택할지는 구체적으로 공개되지 않았다. 이집트군은 수십만 명의 상비 병력을 비롯해 최신예 전투기와 다층 방공 요격 체계를 두루 운용하고 있으며, 미국과 프랑스, 러시아, 중국 등 다변화된 무기 체계를 갖추고 있다. 지난 30여 년간 실전 지상군을 해외에 전개하지 않았던 전례를 고려할 때 대규모 병력 파견보다는 첨단 방공 장비나 군수 물자를 보충하는 선에 머물 수 있다는 관측도 적지 않다.

확전에 대한 경계심도 적지 않다. 엘시시 대통령은 자국의 지원이 사우디 영토를 방어하기 위한 것이며, 예멘에 대한 공격은 포함하지 않는다고 밝힌 바 있다. 지상군이 직접 전선에 투입되거나 전면적인 군사 동맹 형태로 참전할 경우 자칫 전선이 중동 전역으로 걷잡을 수 없이 번질 위험이 따르기 때문이다. 이집트 국내 일각에서도 불필요한 분쟁의 소용돌이에 휘말려 안보 부담만 가중될 수 있다는 우려를 표하며 신중한 접근을 요구하고 있다.

양국 간의 긴밀한 군사적 밀착은 경제적 이해관계와도 깊이 맞물려 있다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 예멘 후티 반군의 공세 수위가 거세지자 카이로를 전격 방문해 엘시시 대통령과 연석 회담을 가졌다. 당시 양국 정상은 공동 안보 위협에 단호히 맞서기로 결의하며 협력을 재확인했다. 사우디는 2013년 무함마드 무르시 전 대통령 실각 이후 엘시시 정권의 든든한 재정적 후원자 역할을 맡아왔으며, 후티 반군의 도발은 수에즈 운하 통항 수입 감소와 사우디 체류 자국 노동자의 송금 위축 등 이집트 실물경제에도 직접적인 위협이 되고 있다고 AFP 통신은 분석했다.

한편 이집트는 사우디아라비아와 튀르키예, 파키스탄이 맺은 메카 공동방위협정의 가입국은 아니다. 메카 협정은 북대서양조약기구 헌장처럼 체약국 중 한 곳이 공격받을 경우 전체에 대한 침략으로 간주해 필요한 모든 수단을 동원해 응징하도록 규정하고 있다. 협정 체결 3국과 이란 당국자들은 테헤란에서 만나 후티 반군의 사우디 공습 대응과 호르무즈 해협 봉쇄 위기, 워싱턴과 테헤란 간 접촉 문제를 폭넓게 논의하는 등 외교적 중재 방안도 함께 모색하고 있다.