이스라엘 총선 투표용지 [AP=연합뉴스 자료사진]

가자지구 분쟁 발발 이후 처음으로 치러지는 이스라엘 총선 투표가 전국에서 일제히 시작되면서 19년간 권좌를 지켜온 베냐민 네타냐후 총리의 정치적 운명이 최대 갈림길에 섰다.

이스라엘 전역에서 27일(현지시간) 120석의 크네세트(의회) 의원을 선출하는 총선 투표가 개시됐다. 약 730만 명의 유권자가 참여하는 이번 선거는 단일 전국 선거구 정당명부식 비례대표제로 치러진다. 각 정당은 최소 3.25%의 득표율을 넘겨야 4석 이상의 의석을 배분받아 원내로 진출할 수 있으며, 이 기준에 미달하는 정당의 표는 모두 무효화된다. 투표가 종료되면 대통령이 연정 구성 가능성이 가장 높은 당대표를 지명하고, 해당 후보가 과반인 61석 이상을 규합해야 새 내각이 출범한다.

이번 선거는 2023년 10월 7일 하마스의 기습 공격으로 촉발된 전쟁 이후 첫 민심 평가이자, 통산 19년간 집권해 온 네타냐후 총리에 대한 실질적인 재신임 투표다. 네타냐후 총리는 특유의 우파 결집력과 도널드 트럼프 전 미국 대통령과의 공조를 바탕으로 장기 집권을 유지해왔다. 하지만 집권 초 단행한 사법 개혁으로 인한 극심한 국론 분열과 사상 최악의 안보 참사를 사전에 방어하지 못했다는 거센 책임론에 직면하면서 입지가 크게 흔들리고 있다.

네타냐후 총리의 최대 대항마로는 군 출신의 가디 아이젠코트 전 참모총장이 이끄는 중도 신당 '야샤르'가 급부상했다. 그는 과거 네타냐후 총리에 의해 군 최고 수뇌부에 발탁됐고 전쟁 발발 직후 전시내각에 참여했으나, 네타냐후 총리가 인질 구출보다 전쟁 장기화에 매달린다고 비판하며 내각을 이탈한 인물이다. 아이젠코트는 가자지구 작전 중 막내아들을 잃은 상처를 안고 정권 교체 기치 아래 반(反)네타냐후 전선의 중심에 섰다.

선거 판세는 그 어느 때보다 팽팽한 접전 양상이다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 네타냐후 총리의 리쿠드당과 아이젠코트의 야샤르당이 각각 20석 내외를 얻을 것으로 관측된다. 최근 조사 결과를 바탕으로 군소 정당들을 합산한 친네타냐후와 반네타냐후 진영은 모두 50석 안팎에 그칠 것으로 보여, 두 진영 모두 단독 과반 확보는 사실상 불가능하다. 캐스팅보트로 꼽히는 14석 안팎의 아랍계 정당과의 연대를 양측 지도부 모두 거부하고 있어 향후 연정 수립 과정은 극심한 난항을 겪을 수밖에 없다.

투표가 현지시간 오후 10시에 마감되면 출구조사가 발표되지만, 초접전 구도로 인해 정당별 최종 의석수와 제1당 확정까지는 수일이 걸릴 전망이다. 이스라엘 민주주의 연구소(IDI)는 과거 정권 구성에 최소 20일에서 최대 100일까지 소요됐다고 짚었다. 지명된 총리 후보가 최장 42일의 시한 내에 61석 연정을 결성하지 못하면 차기 재선거를 치러야 하며, 이 경우 네타냐후 총리가 과도내각을 이끌며 당분간 총리직을 이어가게 된다.

한편 선거 직전 네타냐후 총리가 표심을 잡기 위해 무리한 군사 작전을 시도했다는 폭로가 나오며 긴장이 고조됐다. 뉴욕타임스(NYT)는 군 고위 관계자 등을 인용해 네타냐후 총리가 최근 수주간 이란을 겨냥한 추가 폭격을 추진했으나 에얄 자미르 참모총장의 강한 제동으로 무산됐다고 전했다. 네타냐후 총리는 선거 직전 텔아비브 상공의 핵폭발 AI 합성 이미지를 유포하며 "이스라엘의 존립"이 걸렸다고 안보 위기를 부각했으며, 러시아 관영 타스 통신에 따르면 이스라엘군은 이 날에도 가자지구 일대를 폭격해 무장대원 4명을 사살하는 등 군사적 긴장 상태를 이어갔다.