25일(현지시간) 베네수엘라 수도 카라카스에 도착해 지지자들 만난 마차도 [AFP=연합뉴스]

해외에서 망명 생활을 이어오던 베네수엘라 야권의 유력 지도자 마리아 코리나 마차도가 25일 조국으로 전격 귀국해 차기 대선 조기 실시와 정권 이양을 둘러싼 정국의 중대한 분수령을 형성했다.

마차도는 소셜미디어에 "나는 여기 있다. 여러분과 함께"라는 글을 직접 게시하며 전격적인 복귀 소식을 세상에 알렸다. 구체적인 이동 경로는 공개되지 않았으나 전용기 편으로 콜롬비아에 닿은 뒤 육상 경로를 밟아 국경을 넘은 것으로 전해졌다. 서부 라라주의 한 교회에서 지지자들과 비공개 회동을 가진 그는 오토바이 호위 속에 수도 카라카스로 발걸음을 옮겼으며, 지지자들은 국가를 제창하며 그의 귀환을 반겼다. 마차도 측근인 페드로 우루추르투는 이번 행보가 민주적 정권 교체를 촉진하고 지연된 대선을 관철하기 위한 결단이라고 강조했다.

이 날 마차도의 전격 복귀는 니콜라스 마두로 전 대통령이 축출된 이후 10개월 동안 표류하던 베네수엘라 권력 구조 재편에 막대한 파장을 일으키고 있다. 현재 국정은 과거 마두로 정권에서 부통령을 지낸 델시 로드리게스의 임시 대통령 체제로 운영 중이다. AP 통신은 마두로가 미군에 구금된 이후 로드리게스가 임시 대행을 맡을 수 있는 법정 시한이 이미 지났음에도 불구하고 선거 일정조차 수립되지 못했다고 지적했다. 현지 여론조사 1위를 달리는 마차도는 늦어도 내년 7월까지는 대선을 치러야 한다는 입장을 견지해 왔다.

미국 워싱턴의 셈법도 한층 복잡해졌다. 미 중간선거가 2주도 채 남지 않은 상황에서 월스트리트저널(WSJ)은 마차도의 입국이 미국의 지원을 업고 점진적 권력 이양을 도모하던 트럼프 행정부의 전략에 상당한 부담이 될 수 있다고 분석했다. 도널드 트럼프 대통령은 기자들을 만나 마차도와 관련해 "그녀가 자신의 노벨상을 내게 줬다. 내가 달리 무슨 말을 할 수 있겠나"라며 "그녀가 안전하기를 바란다. 매우 좋은 여성이다. 하지만 우리는 베네수엘라에서 정말 잘하고 있다"고 발언했다. 앞서 트럼프 대통령은 폭스뉴스와 진행한 인터뷰에서 미국이 "베네수엘라를 완전히 장악하고 있다"며 "매주 우리는 (베네수엘라에서) 수백만 배럴의 기름을 반출하고 있다"고 강조한 바 있다.

트럼프 행정부는 베네수엘라 과도정부와의 물밑 조율을 거쳐 이번 귀국 여건이 마련됐다고 설명했다. 마코 루비오 미 국무장관은 엑스를 통해 "마차도 여사가 베네수엘라로 안전하게 돌아갈 수 있도록 한 여건은 미국이 지원한 화해 협상의 직접적인 결과물"이라며 "이 협상을 통해 (베네수엘라에서) 이미 수백명의 정치범이 석방됐고, 수백명의 야권 정치인들이 망명 생활을 마치고 귀국했다"고 밝혔다. 다만 로이터 통신과 AP 통신에 따르면 마차도는 과거 7차례나 귀국을 타진했으나 조기 귀국을 부담스러워한 미 당국자들의 만류로 번번이 일정이 연기됐던 것으로 나타났다.

베네수엘라 제도권 정계와 야권 진영에서도 지각변동의 조짐이 나타나고 있다. 정부와 야권 간 협상을 이끌어온 디노라 피게라 전 의원은 이번 귀국이 헌정 질서 정상화와 선거 쟁취를 위한 대화의 산물이라고 평가했다. 친정부 의회 역시 망명자들의 정치적 권리 복원을 공언했다. 2024년 대선 후보였던 에드문도 곤살레스마저 스페인에서 귀국하겠다는 의사를 표명하면서, 로드리게스 임시 정부와 미국이 추진해온 과도 통치 체제는 조기 대선 수용 여부를 둘러싸고 중대한 시험대에 직면했다.