[美 공군장관 “궤도상 우주통제무기 이미 운용”…사상 첫 공개]

미국이 마침내 숨겨왔던 우주전 카드 한 장을 공개했다. 적대국의 공격으로부터 미군과 우주자산을 보호하기 위한 ‘우주통제무기’를 이미 지구 궤도에 올려놓고 운용하고 있다는 사실을 처음으로 공식 인정한 것이다. 더욱 의미심장한 것은 비밀이 우연히 노출된 것이 아니라 중국과 러시아가 듣도록 미국이 의도적으로 공개했다는 점이다. 육·해·공과 사이버에 이어 우주까지 미·중·러 군사경쟁의 실제 전장으로 들어서고 있다.

워싱턴포스트(WP)는 15일, “트로이 메인크(Troy Meink) 미 공군장관은 14일 메릴랜드 내셔널하버에서 열린 공군우주군협회(AFA) 항공·우주·사이버 콘퍼런스 기조연설에서 ‘우주군은 이제 적대세력의 행동으로부터 합동군을 방어할 수 있는 궤도상 우주통제무기를 보유하고 있다’고 밝혔다”면서 “이번 발표에서 가장 중요한 단어는 ‘개발’도 ‘시험’도 아니며, 이미 지구 궤도에 올라가 있다(On-orbit)는 것”이라고 보도해 눈길을 끌었다.

WP는 이어 “미국 정부 고위당국자가 미국이 지구 궤도에서 실제 운용하는 우주무기의 존재를 이처럼 직접적으로 공개한 것은 이번이 처음”이라면서 “미국은 오랫동안 중국과 러시아의 대위성무기와 궤도상 공격능력을 경고해왔지만, 자국이 어떤 대응수단을 보유하고 있는지에 대해서는 철저하게 침묵해왔는데, 바로 그 침묵을 공군장관이 직접 깬 것”이라 짚었다.

[더 섬뜩한 것은 “무엇인지는 말하지 않았다”]

그런데 메인크 장관은 가장 중요한 부분은 철저하게 감췄다는 점이다. WP는 “무기가 몇 기인지, 언제 발사됐는지, 어느 궤도에 있는지, 어떤 방식으로 상대방의 우주자산에 대응하는지 공개하지 않았다”면서 “심지어 적 위성을 물리적으로 파괴하는 운동에너지형인지, 전자전 등으로 기능을 무력화하는 비운동에너지형인지조차 밝히지 않았다”고 밝혔다.

메인크 장관은 오히려 이러한 모호성이 의도된 것임을 분명히 했다. 그는 발표 후 기자들에게 “이번 공개는 의도적인 것이었으며 표현 역시 ‘매우 신중하게 생각한 것’”이라고 말했다. “무기의 존재를 알리는 것은 억지력에 도움이 되지만 구체적인 시험이나 성능을 공개하는 것은 오히려 억지력에 도움이 되지 않는다”는 설명이다.

결국 중국과 러시아를 향해 “우리에게 우주무기가 있다는 사실은 알려주겠다. 그러나 그것이 무엇이고, 어떻게 작동하는지는 알려주지 않겠다”는 메시지를 던진 셈이다. 상대방이 미국의 실제 대응능력을 정확하게 계산하지 못하게 만드는 불확실성 자체가 억지력의 일부가 되는 것이다.

[왜 지금 공개했나?…메인크가 직접 中·러를 꺼냈다]

그렇다면 미국은 왜 지금까지 유지해왔던 침묵을 깨뜨렸을까? 메인크 장관 스스로 사실상 답을 내놓았다. 그는 기자들에게 “중국과 러시아가 이런 종류의 무기를 개발해왔다는 데 의문을 가진 사람이 있느냐”고 반문했다. 미국 관리들은 이미 10년 넘게 중국과 러시아의 궤도상 무기 개발과 공격적 기동을 경고해왔다. 이제 미국도 단순히 상대방의 위협을 추적하고 경고하는 단계에서 벗어나 대응능력의 존재를 공개적으로 드러내기 시작한 것이다.

현대전에서 위성은 단순한 정찰장비가 아니다. 미사일 조기경보와 위성통신, 위치·항법·시간정보, 정밀타격, 전장감시와 표적획득 등 현대 군사작전의 상당 부분이 우주자산에 의존한다. 우주에서 눈과 귀가 마비되면 지상의 첨단무기 역시 상당 부분 능력을 잃게 된다.

따라서 ‘Space Control’은 단순히 미국 위성을 보호하는 방어 개념에 그치지 않는다. 미국의 관련 교리는 우호적 우주능력을 보호하는 방어와 함께 적의 우주능력을 무력화하는 공세적 행동까지 포괄한다. 이번에 공개된 자산의 구체적 기능은 비밀이지만, 미국이 우주에서도 공격과 방어를 모두 고려하는 단계에 들어갔다는 점은 분명해졌다.

[중국은 이미 위성을 붙잡아 다른 궤도로 옮겼다]

미국이 특히 경계해온 상대 가운데 하나가 중국이다. 중국의 스젠-21(SJ-21) 위성은 2022년 정지궤도에서 수명이 끝난 중국의 Compass G2 위성에 접근한 뒤 이를 정상적인 정지궤도보다 훨씬 높은 이른바 ‘묘지궤도’ 방향으로 이동시켰다. 이후 SJ-21은 해당 위성과 분리돼 다시 정지궤도 부근으로 이동했다.

문제는 이 기술의 이중용도성이다. 수명을 다한 자국 위성을 치우는 데 사용하면 우주쓰레기 제거와 위성서비스 기술이지만, 비협조적인 타국 위성을 상대로 사용한다면 군사적 위협으로 변할 가능성이 있다.

그렇다고 이 기술을 과장 해석할 필요는 없다. SJ-21이 당시 군사적 목적으로 움직였다는 증거가 확인된 것은 아니기 때문이다. 당시 전문가들도 관측된 움직임은 분명하지만 중국의 의도에 대해서는 별도의 판단이 필요하다고 지적했다. 바로 이처럼 평시 위성서비스 기술과 전시 공격기술의 경계가 모호하다는 점이 오늘날 우주전 경쟁의 가장 위험한 특징 가운데 하나다.

[러시아까지 가세…우주는 이미 ‘성역’이 아니다]

러시아 역시 미국의 핵심 경계대상이다. 미국 당국은 러시아와 중국이 궤도상 무기를 개발하고 있다고 지속적으로 경고해왔으며, 메인크 장관도 이번 발표에서 두 나라를 직접 거론했다. 특히 상대 위성 가까이 접근하고 추적하는 랑데부·근접작전(RPO)은 우주전의 새로운 변수로 떠올랐다. 위성 수리와 점검, 우주쓰레기 제거 등 평화적 목적으로 활용할 수 있는 기술이지만, 군사적으로 전용될 경우 상대 위성을 감시하거나 무력화하는 능력으로 발전할 수 있기 때문이다.

이와 관련해 WP는 “미국의 이번 공개는 중·러에 보내는 경고의 성격이 짙다”면서 “미국 위성에 접근하거나 공격한다면 미국 역시 같은 우주공간에서 대응할 수 있다”고 짚었다. 미국이 지금까지 감춰왔던 바로 그 카드를 처음으로 테이블 위에 올려놓은 것이다.

[더 놀라운 것은 ‘다음 카드’도 빠르게 준비되고 있다는 점]

이번 발표를 정체불명의 우주무기 한 종류가 등장한 사건으로만 봐서는 안 된다. 메인크 장관은 같은 자리에서 트럼프 행정부의 미사일방어 구상인 ‘골든돔(Golden Dome)’의 핵심 전력 가운데 하나인 우주기반 요격체(Space-Based Interceptor·SBI) 개발 상황도 공개했다. 그는 “SBI가 최초 계약에서 ‘비행 준비가 된 하드웨어(flight-ready hardware)’ 단계까지 1년도 걸리지 않았다”고 밝혔다.

물론 이것이 곧 SBI의 실전배치를 의미하는 것은 아니다. 미 우주군은 단계별 개발과 시험을 거쳐 잠재적으로 2028년 초기 능력을 확보하는 방안을 추진하고 있다. 중요한 것은 개발속도다.

그리고 이번에 존재가 확인된 ‘궤도상 우주통제무기’와 SBI는 서로 다른 체계다. 하나는 이미 궤도에 올라가 적대적 우주활동에 대응할 수 있는 전력이고, 다른 하나는 우주에서 날아오는 미사일을 요격하기 위해 개발되고 있는 골든돔의 핵심 전력이다. 즉 미국은 이미 배치한 우주전 자산과 앞으로 구축할 우주기반 미사일방어망을 동시에 가져가는 단계로 진입하고 있는 것이다.

[Why Times Insight-미국이 공개한 것은 ‘무기’보다 ‘전략 변화’다]

이번 발표의 진짜 의미는 미국이 어떤 비밀무기를 궤도에 올렸느냐에만 있지 않다. 미국이 이제 그 무기의 존재를 숨길 필요가 없다고 판단했다는 점이 더 중요하다. 지금까지 우주전의 기본구도는 미국이 중국과 러시아의 대위성 능력을 추적하고 경고하는 것이었다. 그런데 이번에는 미국이 직접 “우리도 이미 궤도상 무기를 운용하고 있다”고 선언했다. 미국의 우주 억지전략이 새로운 단계로 넘어가고 있다는 의미다.

중국과 러시아의 계산도 그만큼 복잡해졌다. 과거에는 미국 위성을 공격할 경우 미국이 지상·해상·공중 또는 사이버 영역에서 어떻게 보복할지를 계산하면 됐다. 이제는 미국이 같은 우주공간 안에서 즉각 어떤 대응을 할 수 있는지까지 계산해야 한다. 그런데 미국은 그 무기가 무엇인지도, 몇 기인지도, 어디에 있는지도 알려주지 않았다. 바로 이 불확실성이 미국이 노리는 억지효과일 가능성이 크다.

한 가지는 분명해졌다. 미국은 더 이상 ‘앞으로 우주무기를 개발하겠다’는 단계에 머물러 있지 않다는 점이다. 이미 궤도에 전력을 올려놓았고, 이제는 그 사실 자체를 전략적 무기로 사용하기 시작했다. 육·해·공에 사이버가 추가된 데 이어 우주는 이제 단순히 지상전쟁을 지원하는 공간이 아니라 전쟁의 승패를 좌우하기 위해 반드시 장악해야 하는 새로운 ‘고지’가 되고 있다.

그리고 미국은 이번 발표를 통해 중국과 러시아에 사실상 이렇게 선언한 셈이다. “우리는 우주무기를 만들고 있는 것이 아니다. 이미 우주에 올려놓았다.” 결국 미국이 공개한 것은 비밀무기 하나가 아니라 우주전쟁의 시대가 이미 시작됐다는 신호라고 할 것이다.