대홍수로 쓸려간 마을 바라보는 네팔 주민들 26일(현지시간) 네팔 누와코트 지역 주민들이 대규모 홍수와 산사태로 휩쓸려간 마을을 바라보고 있다. [AFP=연합뉴스]

네팔 히말라야 산악지대를 덮친 대규모 홍수 원인이 지진이 아닌 빙하 붕괴로 확인된 가운데 최악의 인명 피해가 발생했다.

중국 접경 지역인 네팔 중북부에서 발생한 돌발 홍수와 산사태로 인한 사망자 수가 최소 160명으로 늘어났다. 네팔 경찰은 수색 작업을 진행하며 시신 157구를 수습했고, 중국 관영 매체도 티베트 접경 구역에서 3명의 사망자가 확인됐다고 알렸다.

이번 재앙은 당초 보고된 단층 지진이 아닌 빙하 붕괴에 따른 충격파로 정정됐다. 미국 지질조사국은 지진 관측소 데이터와 위성 사진을 재분석한 결과, 진도 5.2 상당의 빙하 붕괴와 토석류 발생이 하류 지역에 참사를 불렀다고 판단했다. 히말라야 기후 전문가들 역시 지구 온난화로 유발된 대규모 눈사태가 물길을 막았다가 한 번에 터지면서 급류가 형성된 것으로 파악했다.

피해 규모는 점차 확산하는 양상이다. 네팔 당국은 외국인 341명을 포함해 관광객 403명과 현지 경찰관 28명의 연락이 끊겼다고 조사결과를 내놓았다. 중국 측 역시 265명의 실종자를 파악하면서 양국 합산 실종자 수는 수백 명에 이른다.

특히 현지 수력발전소 건설 프로젝트에 투입됐던 한국남동발전과 두산에너빌리티 소속 한국인 근로자 9명의 신원 확인이 불투명한 상황이다. 이에 맞춰 외교부와 소방청, 경찰청으로 구성된 정부 합동 신속대응팀이 현지로 급파될 준비를 마쳤다.

현장에서는 마을 전체가 진흙에 파묻히고 최소 19개의 교량이 쓸려나가는 등 사회기반시설 파괴가 심각하다. 여기에 통합산악발전국제센터의 장창궁 기후·환경위험 담당 책임자는 "상류 지역에 잔여 토사 및 빙하가 수로를 막고 있어 추가적인 2차 홍수가 닥칠 위험이 매우 높다"고 지적하며 추가 피해 예방을 주문했다.