달 [AP=연합뉴스]

통제력을 잃고 오랜 기간 우주를 방황하던 미국 스페이스X의 대형 로켓 잔해가 달 뒷면 표면에 끝내 추락했다.

미국 경제 전문지 포브스는 스페이스X의 팰컨9 로켓 추진체 잔해가 현지시간 5일 오전 달 뒤편 아인슈타인 크레이터 인근에 시속 약 8천690㎞(5천400마일)의 엄청난 속도로 충돌했다고 전했다. 이번에 충돌한 물체는 지난해 1월 15일 민간 달 착륙선인 블루고스트 미션1과 리질리언스를 궤도에 올려놓은 뒤 표류하던 2단 추진체 부분이다. 임무 완료 후 통제 수단을 잃은 채 지구와 달 주변을 떠돌다 달 중력에 이끌려 최종 추락했다.

이번 격돌의 충격으로 달 표면에는 상당한 크기의 인공 분화구가 새로 생겨난 것으로 보인다. 뉴멕시코주 로스앨러모스 국립연구소 측은 잔해의 가속도와 중량을 고려할 때 직경 19.8m에서 최대 30.5m 규모의 새로운 웅덩이가 형성되었을 것으로 예측했다. 총 4t 무게에 달하는 팰컨9 잔해가 더해지면서 달 표면에 쌓인 인공 구조물 파편의 양도 가파르게 늘어났다. 

인류가 달에 첫 발을 디딘 1960년대 이래 달 표면에 누적된 우주 쓰레기는 총 209t 수준에 이르는 것으로 추산된다. 파편의 대다수는 과거 아폴로 탐사 당시 투시된 착륙선 부품이나 세계 각국의 비정상 추락 탐사선들이다. 최근 미국 항공우주국이 상주용 달 기지 구축에 박차를 가하고 주요국과 민간 기업의 탐사선 투입이 크게 늘면서 환경 오염과 안전사고 위험이 한층 고조되는 양상이다. 

전문가들은 비관리 상태의 우주 파편이 더욱 증가할 경우 향후 건설될 상설 기지나 궤도 위성, 나아가 아폴로 착륙지와 같은 역사적 유적지까지 훼손할 수 있다고 경고한다. 이에 따라 우주선 및 로켓 기재의 안전한 폐기 절차를 체계화하는 국제 규범을 신속하게 마련해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.