▲ WC-135 정찰기 [EPA=연합뉴스 자료사진]

도널드 트럼프 미국 대통령이 이란을 향한 군사적 압박 수위를 높이는 가운데, 항공모함 전단 배치에 이어 미 공군의 핵 탐지 특수 정찰기가 유럽에 도착하며 중동 정세가 일촉즉발의 위기로 치닫고 있다.

미 공군의 핵 탐지 전문 정찰기인 WC-135R '콘스턴트 피닉스'가 29일 영국 서퍽주 밀든홀 미 공군기지에 착륙했다고 영국 일간 텔레그래프가 보도했다. '핵 탐지기'로 불리는 이 정찰기는 대기 중 방사성 동위원소를 포집해 핵실험 여부나 핵 활동 징후를 추적하는 특수 자산이다. 이번 배치는 미국이 지난해 6월 이란 핵시설을 타격한 데 이어 추가 군사 작전을 검토하는 시점에 이루어져 긴장감을 더하고 있다. 실제로 이 항공기는 지난해 미군의 이란 핵시설 폭격 직전에도 중동으로 파견된 전례가 있다.

해상과 공중에서의 입체적인 압박도 거세지고 있다. 인도·태평양 지역에 머물던 에이브러햄 링컨 항공모함 전단이 항로를 변경해 걸프 해역으로 이동했다. 링컨호는 최신형 F-35 스텔스 전투기를 포함해 약 70대의 함재기를 운용하는 미 군사력의 핵심 상징이다. 트럼프 대통령은 최근 중동 내 미군 자산 집결 상황을 언급하며 "시간이 얼마 남지 않았다"고 경고하고, 이란이 핵무기 금지를 골자로 한 새로운 합의에 서명할 것을 강력히 촉구했다.

이란은 미국의 군사적 움직임에 즉각적인 보복 대응을 예고하며 맞불을 놓았다. 이란 군 당국은 전략 전투 드론 1,000대를 육·해·공군 및 방공 부대에 전격 배치했다. 이란 군 고위 관계자는 국영 TV를 통해 "걸프 지역의 미군 기지들이 우리 중거리 미사일 사정권 안에 있다"며 "미국이 공격할 경우 이란의 대응은 작년처럼 제한적이지 않고 즉각적이며 결정적일 것"이라고 위협했다. 뉴욕타임스는 이란 정권이 궁지에 몰릴 경우 자국민이나 적대국을 향해 무모한 행동에 나설 가능성이 크다고 분석했다.

외교적 압박도 전방위로 확산하고 있다. 유럽연합(EU)이 이란의 핵심 군사 조직인 이슬람혁명수비대(IRGC)를 테러 단체로 지정하겠다고 발표하자, 아바스 아락치 이란 외무장관은 "유럽이 불난 집에 부채질하고 있다"며 정규군을 테러 조직으로 규정하는 것은 치명적인 전략적 실수라고 비판했다. 이 과정에서 이스라엘은 이란 내 타격 목표에 대한 상세 정보를 미국에 공유하며 공조를 강화했고, 사우디아라비아는 워싱턴에서 중재 노력을 이어가고 있는 것으로 전해졌다.

현지 보안 전문가들은 이번 특수 정찰기 배치가 반드시 즉각적인 타격을 의미하는 것은 아니라고 신중론을 펴기도 했다. 익명의 국방 소식통은 "핵실험 금지 조약 위반 여부를 감시하거나 유엔의 요청에 따른 통상적인 방사능 모니터링 활동일 가능성도 있다"고 전했다. 그러나 이스라엘 고위 보안 당국자는 "이란이 우리를 이번 사태에 끌어들인다면 심각한 실수를 저질렀음을 깨닫게 될 것"이라며 공격과 방어 양면에서 모든 준비가 완료되었음을 시사했다.

이스라엘 고위 보안 당국자는 현지 매체에 "이란이 우리를 이번 사건에 끌어들인다면 심각한 실수를 저질렀음을 깨닫게 될 것"이라며 "이스라엘은 방어와 공격 모든 면에서 강력한 준비가 돼 있다"고 주장했다.