미 의회 앞 '헤그세스 탄핵' 플래카드 든 시위자 [로이터=연합뉴스]

미국 하원 공화당이 피트 헤그세스 국방부 장관에 대한 탄핵소추안을 상임위원회로 넘기는 안건을 가결하며 본회의 표결을 무산시켰다.

미국 하원은 10일(현지시간) 헤그세스 국방장관에 대한 탄핵 추진 안건을 법제사법위원회로 넘기는 절차 투표를 실시해 찬성 211표, 반대 204표로 통과시켰다. 안건이 곧바로 본회의 전체 표결 단계에 진입하는 것을 차단하고 공화당 위원장이 이끄는 상임위로 이송함으로써 탄핵 절차의 숨통을 끊어놓은 셈이다. 이로써 중간선거 패배 여파 속에서 궁지에 몰렸던 여당은 정권 핵심 인사를 겨냥한 야당의 탄핵 공세를 일단 멈춰 세웠다.

표결 구도를 살펴보면 탄핵안을 주도적으로 발의해 트럼프 대통령과 정면충돌한 토머스 매시 의원을 제외한 공화당 소속 의원 전원이 법사위 회부에 찬성표를 행사했다. 당초 지도부는 소속 의원들의 불참률이 높아 부결될 가능성을 극도로 우려했으나, 오히려 민주당 측에서 11명에 달하는 결원이 발생하는 바람에 7표 차이로 방어선이 유지됐다. 절차 투표 부결 시 바로 다음 날 열릴 예정이던 본회의 최종 표결 역시 자연스럽게 취소됐다.

이번 투표 결과는 공화당 내부 결속을 다지는 결정적 계기로 작용했다. 특히 친트럼프 강경 세력의 구심점이자 하원 법제사법위원장을 맡아온 짐 조던 의원이 당 하원 원내사령탑에 오른 직후 거둔 첫 성과라는 점에서 주목을 받는다. 이란 군사작전 전개를 둘러싸고 유권자 반발이 거센 상황에서, 개별 의원들에게 탄핵 찬반 기록을 남기지 않고 상임위 회부라는 우회로로 집단 방어막을 친 전략이 주효했다는 평가다.

도널드 트럼프 대통령은 투표 직후 소셜미디어 트루스소셜을 통해 "민주당의 헤그세스 탄핵 시도가 처참하게 실패했다!"면서 "민주당은 미국을 계속해서 무기화하고 악용하고 있다. 그들은 저지돼야 한다!"고 주장했다. 당사자인 피트 헤그세스 국방장관 역시 이 날 회견에서 "탄핵소추안은 정치적 쇼에 불과하다"면서 "나는 작전 수행을 자랑스럽게 생각하며 내일이라도 똑같이 할 것"이라고 단호한 입장을 견지했다.

의석 지형상 공화당 218석, 민주당 214석인 현 구도에서는 당내 이탈표 발생으로 탄핵안 통과 확률이 높았으나 이번 절차적 조치로 불씨를 껐다. 다만 중간선거에서 승리해 상하원 권력을 거머쥔 민주당이 내년 초 새 의회 임기를 시작하면 헤그세스 장관의 직무 수행과 안보 실책을 문제 삼아 탄핵소추 절차를 원점에서 다시 밟을 가능성이 농후하다.