[결혼마저 포기하는 중국 청년들, 무너지는 미래의 소비 기반]

중국 경제가 심각한 구조적 위기에 직면하고 있다. 청년들은 일자리를 구하지 못하고, 결혼과 출산은 급감하고 있으며, 대규모 은퇴가 본격화되면서 연금 재정에도 경고등이 켜졌다. 더욱 심각한 것은 이 세 가지 위기가 서로 맞물리면서 중국 경제의 미래 성장 기반을 약화시키고 있다는 점이다. 시진핑 정권은 첨단산업 육성을 통해 경제 재도약을 외치고 있지만, 정작 경제를 지탱할 고용과 소비, 인구 기반은 흔들리고 있다. 중국 경제가 단순한 경기침체를 넘어 고용·인구·재정이 서로를 끌어내리는 구조적 위기의 중대한 변곡점에 들어섰다는 경고가 나오는 이유다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난 5일, “중국의 올해 1~9월 혼인 등록이 지난해 같은 기간보다 약 10% 감소했다”면서 “중국 민정부 통계에 따르면 올해 3분기까지 혼인등록은 464만 8,000쌍으로, 지난해 같은 기간의 515만2,000쌍보다 50만4,000쌍 줄었는데. 감소율은 9.8%에 달한다”고 보도했다.

SCMP는 “이러한 혼인 감소가 향후 출생아 수를 더욱 끌어내릴 수 있다”면서 “중국의 인구 전문가 허야푸는 올해 전체 혼인등록이 588만~646만 쌍에 그칠 가능성을 제시했는데, 이는 지난해 일시적으로 회복됐던 혼인등록이 다시 감소세로 돌아설 수 있다는 의미”라고 짚었다.

문제는 결혼 감소가 단순한 사회적 현상이 아니라 경제위기의 중요한 신호라는 사실이다. 중국 청년들은 안정적인 일자리를 찾기 어렵고, 주택 마련과 자녀 양육에 필요한 비용도 감당하기 힘들다고 느낀다. 미래 소득에 대한 불안이 커지면서 결혼과 출산을 미루거나 포기하는 선택이 확산되고 있는 것이다. 이는 중국 경제에 이중의 충격을 준다. 당장은 주택과 가전제품, 가구 등 결혼과 가정 형성에 관련된 소비가 위축된다. 장기적으로는 출생아 감소가 노동력과 소비인구를 줄이면서 경제성장 잠재력을 약화시킨다.

중국은 이미 인구 감소 국면에 들어섰다. 2016년 약 1,800만 명에 달했던 출생아 수는 2024년 약 950만 명으로 줄었다. 결혼 감소가 지속된다면 앞으로의 출생아 수에도 추가적인 하방 압력이 가해질 가능성이 높다. 중국 정부가 출산 장려와 육아 지원에 나서고 있지만, 청년들이 경제적으로 미래를 설계할 수 없다면 이러한 정책만으로 출산율을 회복시키기는 쉽지 않다. 중국의 인구 위기는 단순히 아이를 낳지 않는 문제가 아니다. 젊은 세대가 경제적 불안 때문에 미래를 계획하기 어려워졌다는 데 더욱 근본적인 문제가 있다.

[청년실업률 19% 육박, 경제를 지탱할 세대가 흔들린다]

중국경제의 두 번째 위기는 청년 고용이다. 로이터는 9월 17일 “중국의 8월 청년실업률이 18.9%로 상승해 최근 1년 사이 가장 높은 수준을 기록했다”고 보도했다. 이는 16~24세 비재학생을 대상으로 한 공식 도시 조사실업률이다.

이 수치가 보여주는 현실은 심각하다. 취업을 희망하는 청년 노동인구 다섯 명 가운데 거의 한 명이 일자리를 구하지 못하고 있다는 의미이기 때문이다. 더욱이 중국은 올해 사상 최대 규모의 대학 졸업생이 노동시장에 진입하면서 취업 경쟁이 한층 치열해졌다. 

여기에 인공지능과 자동화의 확산도 새로운 변수로 등장했다. 시진핑 정부는 반도체, 전기차, 로봇, 인공지능 등 첨단산업을 중국경제의 새로운 성장동력으로 육성하고 있다. 이른바 '신질생산력(新質生產力)'이다. 여기서 신질생산력이란 부동산·건설·저임금 노동력에 의존하던 기존 성장 방식에서 벗어나, 첨단기술과 혁신을 통해 생산성을 높이고 경제성장을 이끌겠다는 전략을 일컫는다. 그러나 첨단산업이 높은 생산성과 수출 경쟁력을 갖췄다고 해서 대규모 고용 창출까지 보장하는 것은 아니다. 결국 중국 정부가 첨단산업 육성에 막대한 자원을 투입하더라도 기존 산업에서 사라지는 일자리를 충분히 대체하지 못한다면 고용 불안은 지속될 수밖에 없다. 이것이 시진핑 경제정책이 직면한 가장 큰 딜레마 가운데 하나다.

경제성장의 성과가 기업의 생산능력과 수출 증가로 나타나더라도 그 성과가 가계소득과 고용으로 충분히 이어지지 않는다면 내수경제는 활력을 회복하기 어렵다. 청년실업은 소비 위축으로 이어지고, 소비 위축은 기업의 투자와 채용을 더욱 줄인다. 그 결과 청년들은 결혼과 출산을 미루고, 미래의 노동인구와 소비 기반도 약해진다. 또한 오늘의 청년실업이 내일의 인구절벽을 만들고, 그 인구절벽이 다시 중국경제의 장기침체를 심화시키는 악순환이 형성되고 있는 것이다.

[대규모 은퇴에 연금 비상, IMF가 경고한 중국의 미래]

세 번째 위기는 더욱 장기적이고 구조적이다. 바로 고령화와 연금 재정 문제다. 중국은 1960년대 출생한 거대한 인구집단이 본격적으로 은퇴 연령에 진입하면서 노동인구 감소와 연금 수급자 증가라는 이중 압박을 받고 있다. 국제통화기금(IMF)은 올해 2월 발표한 '중국의 인구 고령화와 연금 개혁(Population Aging and Pension Reforms in China)' 보고서에서 이러한 문제를 구체적으로 경고했다. IMF에 따르면 중국의 20~60세 인구는 2024년 약 8억4,000만 명에서 2050년 약 6억1,400만 명으로 감소할 전망이다. 불과 26년 사이 약 2억2,600만 명의 생산연령 인구가 줄어드는 것이다.

더욱 충격적인 것은 연금 지출 전망이다. IMF의 고령화 시뮬레이션에서는 개혁이 없는 경우 중국의 연금 지출이 2024년 GDP의 5.4%에서 2050년 15.3%까지 증가할 수 있는 것으로 나타났다. 이미 시행된 정년 연장 개혁을 반영하면 2050년 지출 비중은 11.9%로 낮아지지만, 여전히 상당한 재정 부담이다.

고령화는 성장률에도 직접적인 충격을 준다. IMF는 “노동인구 감소와 자본 축적 둔화로 인해 2050년까지 연간 실질 GDP 성장률이 약 2%포인트 낮아질 수 있다”고 분석했다.

이는 단순히 노인이 많아진다는 의미가 아니다. 연금을 납부할 노동인구는 줄어드는데 연금을 지급받을 인구는 늘어난다는 뜻이다. 경제성장률까지 둔화하면 연금 지출을 뒷받침할 재정 여력은 더욱 제약받게 된다. 정부가 연금 급여를 확대하면 재정 부담이 커지고, 급여를 억제하면 노후소득 부족과 소비 위축 문제가 심화될 수 있다. 중국은 젊은 세대에게는 일자리를 충분히 제공하지 못하면서 고령층에는 더 많은 노후보장 재원을 마련해야 하는 어려운 상황에 직면하고 있다.

[시진핑 경제모델의 구조적 모순, 생산능력은 커지는데 소비 기반은 약해진다]

중국 경제의 위기가 더욱 심각한 이유는 고용·인구·연금 문제가 부동산 침체와 지방재정 압박까지 연결돼 있기 때문이다. 과거 중국경제는 부동산 개발과 인프라 투자, 제조업 수출을 통해 성장했다. 부동산 개발은 건설과 철강, 시멘트, 가전 등 광범위한 산업에서 일자리를 만들어냈고, 지방정부는 토지 매각을 통해 재정 수입을 확보했다. 그러나 부동산 침체가 장기화되면서 이러한 성장 구조가 흔들리고 있다. 주택시장의 부진은 가계자산과 소비심리를 위축시키고, 부동산 관련 산업의 고용 감소를 초래한다. 지방정부의 토지 관련 수입이 줄어들면 사회보장과 공공서비스에 투입할 수 있는 재정 여력에도 압박이 가해진다.

문제는 중국 정부가 이러한 상황에서 첨단 제조업 중심의 산업정책을 더욱 강화하고 있다는 점이다. 물론 첨단산업 육성 자체가 잘못된 정책은 아니다. 중국이 미국과의 기술 경쟁에서 살아남고 생산성을 높이기 위해서는 기술 혁신이 필요하다.

그러나 첨단산업의 발전과 국민 생활의 안정은 별개의 문제다. 전기차와 로봇 생산량이 늘어나더라도 청년들의 고용 불안이 해소되지 않고, 반도체 생산능력이 확대되더라도 가계소득이 충분히 증가하지 않는다면 소비 침체를 해결하기 어렵다. 국가가 투자와 생산을 확대하는 데 성공하더라도 국민이 미래에 대한 확신을 갖지 못하면 소비와 출산, 장기적인 가계 투자는 회복되기 어렵다는 의미다. 여기에 고령화로 사회보장 지출이 늘어나면 정부의 정책 선택도 더욱 어려워진다.

[Why Times Insight; 중국 경제의 진짜 위기는 미래를 지탱할 기반이 흔들리고 있다는 것]

중국 경제의 위기를 단순히 부동산 침체나 수출 부진, 성장률 둔화로만 바라봐서는 안 된다. 지금 중국에서 벌어지고 있는 변화는 훨씬 근본적이다. 

물론 중국은 여전히 거대한 제조업 기반과 기술 역량, 정책 동원 능력을 갖추고 있다. 그러나 이러한 강점만으로 인구 감소와 고용 불안, 사회보장 재정의 구조적 문제를 해결할 수 있는 것은 아니다. 시진핑 정권이 직면한 가장 어려운 과제도 여기에 있다. 국가의 산업 경쟁력을 높이는 것과 국민이 안정적인 일자리를 얻고 가정을 꾸리며 노후를 준비할 수 있는 경제를 만드는 것은 반드시 일치하지 않는다.

중국 정부가 첨단산업에 대한 투자를 확대하면서도 가계소득과 사회보장, 민간기업의 고용 창출 능력을 회복시키지 못한다면 중국 경제는 장기간의 저성장과 재정 압박에 시달릴 가능성이 있다. 중국의 진짜 위기는 오늘의 성장률이 낮다는 데 있지 않다. 내일의 경제를 지탱할 젊은 노동인구는 줄어들고, 소비와 결혼·출산은 위축되며, 노후를 부양할 재정 부담은 커지고 있다는 데 있다.

일할 청년은 일자리를 구하지 못하고, 결혼할 젊은이들은 미래를 포기하며, 은퇴하는 노인들을 부양해야 할 부담은 갈수록 무거워진다. 이 악순환을 끊지 못한다면 시진핑이 아무리 첨단산업 강국을 외쳐도 중국 경제의 구조적 쇠퇴를 막기는 어려울 것이다.

2026년은 중국 경제가 단순한 경기 둔화를 넘어 고용·인구·재정의 삼중 위기에 어떻게 대응할 것인지를 시험받는 중대한 변곡점이 되고 있다.