네덜란드 선원들이 어느 정도 믿을 수 있는지를 보여주는 일화가 빌렘 바렌츠 선장의 이야기이다(주경철 『문명과 바다』).

바렌츠 선장은 북극해를 넘어 동쪽으로 나아가면 아시아 지역에 더 빨리 진출할 수 있을 것으로 생각했다. 북극해는 빙하가 장애물이지만, 여름이면 빙하가 녹아 쉽게 통과할 수 있을 거라 예상했다. 그래서 1596년 여름 역사적인 동북 항로의 개척에 나섰다. 그러나 북극해에 도착하니 배 앞에는 녹지 않은 빙하가 가로막고 있었고, 다른 빙하가 움직여 그들 뒤의 지나온 길도 막고 있었다. 그때부터 선원들은 혹한의 북극해에서 겨울을 견뎠다. 추위와 굶주림 속에서 18명의 선원 중 8명이 사망했다. 화물 중에는 생존에 도움이 되는 물건도 많이 있었으나, 바렌츠 선장은 고객의 위탁상품에 손을 대지 못하게 했다.

8개월 뒤 러시아 상선에 의해 구조되어 암스테르담으로 돌아온 바렌츠 선장은 화물주인들에게 위탁물을 고스란히 되돌려 주었다.

▲ 포르투갈 리스본에 있는, 대항해 시대를 기념하는 발견 기념비

이 소문이 유럽으로 퍼지자 네덜란드 상선에 대한 평가가 높아졌다. 오늘날 같은 보험 제도가 없던 그 시대에 신뢰는 네덜란드 상선에 대한 수요를 폭발시켰다. 당시 전 유럽이 보유했던 대형 범선 2만 척의 80%인 1만 6천척을 네덜란드가 보유할 정도로 네덜란드는 대항해 시대의 세계질서를 좌지우지했다(김승욱 in 『오래된 새로운 비전』).

‘인간이 먼저다’ 같은 반론은 생각하지 말자. 시장경제에서 ‘신뢰’가 얼마나 중요한 자산인지를 말해주는 일화이므로. 그리고 모든 일화는 강력하게 메시지를 전달하기 위해 언제나 다소 환원주의적이므로.