[바이든의 위기, 취임 500일 지지율 40% 꼴찌]

조 바이든 미국 대통령이 최악의 지지율로 고전하고 있다. 여론조사 전문기관인 파이브서티에이트(FiveThirtyEight)에 따르면, 최임 500일을 맞았던 지난 3일(현지시간)의 바이든 대통령 국정수행 지지도는 40.8%로 같은 시기의 도널드 트럼프 전 대통령의 41.6%에도 뒤지는 평가를 받았다. 그리고 이러한 지지율은 1977년 이후 미국 대통령 가운데 꼴찌였다. 또 일주일이 지난 6월 10일의 지지도는 40.2%로 더 떨어졌다.

그런데 이러한 여론추이는 단지 파이브서티에이트 뿐만 아니라 미국의 유명한 여론조사기관들에서 공통적으로 나타난다. 역시 대통령직무수행평가를 매일 조사하고 있는 라스무센리포트(Rasmussen Reports)의 7~9일 조사에서도 긍정 평가는 41%였고, 입소스(IPSOS)의 6~7일 조사도 39%로 저조했다. 그나마 비교적 지지율이 좀 높은 여론조사가 YouGov의 43%였다.

▲ 파이브서티에이트의 지표조사에 따르면 바이든 대통령의 취임초 지지율은 53%였는데 지난해 8월 29일 47.2%:46.9%를 기점으로 골든크로스가 이루어진 후 줄곧 내리막길을 걷고 있다.

파이브서티에이트의 지표조사에 따르면 바이든 대통령의 취임초 지지율은 53%였는데, 지난해 8월 29일 47.2%:46.9%를 기점으로 골든크로스가 이루어진 후 줄곧 내리막길을 걷고 있다.

[바이든 지지율, 왜 떨어지나?]

그렇다면 바이든 대통령의 지지도는 왜 이렇게 추락을 거듭하는 것일까? 이를 단적으로 보여주는 것이 지난 10일(현지시간) 발표된 미국 5월 소비자물가 지수이다. 이날 노동부는 미국의 소비자 물가가 1년 전보다 8.6% 올랐다고 발표했다. 이러한 수치는 1981년 12월 이후 가장 빠른 속도다. 미국인들은 지금 이렇게 가파른 물가를 매일 체감하고 살아간다.

여기에 최근 40년 만에 최고 수준인 인플레이션, 특히 유가 상승 등 경제 상황은 지금 미국인들의 입에서 가장 많이 나오는 불만사항중 하나로 꼽힌다. 결국은 악화된 경제상황이 바이든 대통령의 지지율을 끌어 내리고 있는 셈이다. 이러한 불만은 여론조사에서도 고스란히 나타난다. 5일 발표된 ABC뉴스와 입소스 설문조사에서 바이든 대통령의 경제 회복 대응에 찬성하는 미국인은 37%에 그쳤다.

물론 그 원인이 러시아의 우크라이나 침략 전쟁으로부터 비롯된 것이지만 미국인들은 그러한 원인을 바라보기 보다는 지금 당장 눈에 닥친 현실에 대한 불만을 바이든 대통령의 국정수행능력에 대한 비판으로 표출하는 것이다.

이런 상황에 코로나19 재확산 가능성도 나돌고, 낙태문제와 총기 규제 문제에 대한 강력한 대응 부재라는 평가까지 겹치면서 낮은 지지율의 반등 기미는 보이지 않는다. 이런 측면에서 미국의 정치전문매체인 더힐은 “바이든 행정부가 문제를 해결하기보다는 상황을 중계하는 식으로 비치고, 행동에 착수하기보다는 공감과 위로, 호소에 주력하는 식으로 대응하고 있는 것이 문제”라고 보도한 것이다.

더힐이 이렇게 분석한 것은 바이든 대통령의 화법이나 이슈에 대한 대응태도에서 비롯된다. 지난 1일에도 유가 폭등과 관련해 바이든 대통령은 “휘발유 가격을 낮출 수 있을 것이란 생각은 가까운 시일 내 실현될 것 같지 않다”면서 “식품 가격도 마찬가지”라고 말했다. 이러한 말투는 언론의 평론가나 할 말이지 대통령으로서는 적합하지 않다는 것이 중론이다.

지난 2일에도 지금 미국에서 초미의 관심사로 떠오른 총기 규제 이슈에 대해 총기 규제에 반대하는 공화당을 향해 법안 처리를 호소했다. 이러한 행동은 전혀 대통령답지 않은 무기력한 모습으로 비친다.

[민주당 내부서 터져 나오는 ‘바이든 재선불가론’]

여론이 이렇게 흘러가다보니 오는 11월의 중간선거에서 민주당이 대패할 것이라는 전망이 나오고 이는 당연히 2024년의 대선에서 바이든 카드로는 승리할 수 없다는 여론이 조성되고 있다.

한마디로 바이든 대통령이 ‘최악의 대통령’이라고 부르는 트럼프 전 대통령보다 지지율이 낮아진 상황에 대해 민주당도 당혹스러워하면서 바이든 대통령의 리더십과 나이, 도널드 트럼프 전 대통령과의 재대결 경쟁력 등에 관해 부정적으로 보면서 ‘새로운 기회의 창’을 열어야 한다는 것이다.

미국의 뉴욕타임스(NYT)도 11일(현지시간) “오는 2024년 대선에서 현역인 바이든 대통령을 ‘손절’하고 더 나은 대안을 찾아야 한다는 견해가 늘어나기 시작했다”면서 “카운티 단위의 민주당 지방조직 지도자들부터 연방 의원까지 약 50명의 당 관계자들을 인터뷰해 이런 기류를 확인했다”고 보도했다.

특히 민주당 전국위원회(DNC) 멤버인 스티브 시메오니디스는 NYT에 “우리나라가 올바른 길로 가고 있다고 말하는 것은 현실과 아주 거리가 먼 이야기”라면서 “바이든 대통령은 중간선거 직후에 2024년 재선에 나서지 않겠다는 뜻을 선언해야 한다”고 말했다.

노스캐롤라이나주 더럼의 DNC 멤버 셸리아 허긴스는 NYT에 “민주당은 2024년에 신선하고 대담한 리더십이 필요하다”면서 “그게 바이든일 수는 없다”라고 직격탄을 날렸다.

바이든의 위기는 이렇게 심각한 국면을 맞이하고 있다. 과연 백악관은 대세 전환을 할 수가 있을까?

[1월 6일 사건 청문회가 불러온 트럼프의 위기]

바이든 대통령만 위기를 맞고 있는 것이 아니다. 이미 2024년의 대선을 위해 출사표를 던진 트럼프 전 대통령 역시 위기를 만났다. 바로 지난해 미국 대선 결과에 불복해 트럼프 지지자들이 연방의사당에 난입한 ‘1·6 사태’ 청문회 때문이다.

미국의 워싱턴포스트(WP)는 7일(현지시간) “지난해 ‘1·6 사태’ 당일 미국 비밀경호국(SS) 요원들이 트럼프 대통령 지시로 당시 거리에 나온 지지자들과 트럼프가 거리 행진을 할 수 있도록 차량 통제 등을 준비했다”면서 “트럼프는 당시 주위 참모들에게 (행진은) 나약한 공화당원들에게 바이든을 차기 대통령으로 만든 선거 결과를 받아들이기를 거부하도록 압력을 가하기 위한 것이라며 (거리 행진은) 거칠 것이다(wild)고 말했다”고 WP는 전했다.

WP의 보도 내용은 1·6 의회 난입 사태를 조사해 온 연방하원 조사위원회 조사를 받은 증인들이 밝힌 내용이다. 바로 이러한 내용을 9일(현지시간) 저녁 8시부터 CNN·NBC·ABC·CBS 등 대부분의 TV로 생중계되는 공개청문회에서 낱낱이 폭로되고 있다. 첫날 청문회만해도 거의 2000여만 여명이 시청한 것으로 NYT는 추산했다.

역시 쟁점은 도널드 트럼프 전 대통령의 개입 여부로, 특위는 “트럼프가 이 음모의 중심에 있었다”고 주장하고 있다. 민주당 소속 베니 톰프슨 특위 위원장은 이날 청문회 개회를 선언하면서 “1·6 사태는 정부를 전복시키려고 하다가 미수에 그친 쿠데타의 정점이었다”며 “폭력은 우연이 아니라 트럼프 전 대통령의 권력 이양을 막기 위한 마지막 기회였다”고 비판했다.

부위원장인 공화당의 리즈 체니 하원의원도 “트럼프 전 대통령이 사태가 벌어진 이후 수 시간 동안 시위를 중단시키지 않았다”면서 “그는 그 ‘공격’을 규탄하지 않았다. 정당화했다”고 비판했다.

또한 트럼프 측근이던 윌리엄 바 전 법무장관은 “선거를 도둑맞았다는 말은 헛소리라서 전혀 동의하지 않는다”고 영상을 통해 증언했다. 트럼프 전 대통령 장녀인 이방카 트럼프도 “바 전 장관을 존경하고 그가 말하는 것을 받아들인다”고 언급해 아버지 트럼프의 대선 사기 주장을 사실상 거부했다.

특위는 100여 명 소환, 1000명 이상의 증인을 심문한 만큼 과거 나오지 않았던 자료들을 모두 공개하겠다는 방침이다. 외신들은 트럼프 행정부 고위 관계자의 증언 녹취 파일이 포함됐을 수 있다고 보도했다.

[트럼프의 대응, “1.6사태는 역사상 가장 위대한 운동”]

11월의 중간선거를 앞두고 오는 9월까지 이어질 청문회에 대해 트럼프 전 대통령도 반격에 나섰다. 트럼프는 자신이 만든 소셜미디어(SNS)인 '트루스 소셜(Truth Social)'을 통해 “1·6 사태는 단순한 시위가 아니다”면서 “그것은 미국을 다시 위대하게 만들기 위한 역사상 가장 위대한 운동을 대표한다”고 주장했다.

자신의 딸 이방카가 대선 패배를 인정한 것에 대해서도 트럼프는 “이방카는 대선 결과를 검토하고 연구하는 데 전혀 개입하지 않았다”며 “그는 (대선 당시 법무장관이었던) 윌리엄 바에게 존중을 표하려 했을 뿐”이라고 주장하면서 선거 결과 불복 입장을 고수했다.

또한 트럼프는 “(특위는) 가짜뉴스 매체의 보도보다 훨씬 많은 대규모의 국민들이 왜 워싱턴 DC로 갔는지 그 이유를 조사하는 데는 1분도 안 썼다”면서 특위의 신뢰성을 저격했다.

이러한 트럼프의 반격은 청문회 정국이 이어지면서 대선 불복과 폭동 당시 트럼프 전 대통령의 행적과 책임론을 둘러싸고 진상 규명 못지 않게 정치적 공방도 불붙을 것임을 예고한다.

사실 1.6사태 청문회 자체가 트럼프에게는 엄청난 위기이지만 오히려 지지자 결속을 다지는 기회가 될 수도 있을 것이다. 실제로 청문회 이전인 6일 NBC뉴스 여론조사에 따르면 “대다수 미국인들(55%)은 1·6 의사당 폭동 사태에 트럼프 전 대통령의 책임이 없거나 부분적으로만 있다”고 응답했다. 책임이 있다고 답한 비율은 45%로 집계됐다. 호감도도 퇴임 직후보다 오히려 더 높아졌다.

[1.6사태 청문회, 여론의 반전은 있을까?]

문제는 이러한 1.6사태에 대한 미국인의 여론이나 호감도가 청문회 이후에는 어떻게 달라질 것인가의 여부다.

일단 민주당 진영에서는 이번 청문회를 기회로 11월에 있을 중간선거 판세를 역전시킨다는 복안을 가지고 있다. 민주당이 주축인 1·6 특위 청문회는 오는 9월까지 모두 여섯 차례 진행된다. 트럼프의 민주주의 파괴 행위를 공론화해 정치적으로 탄핵하겠다는 의중이 깔려 있는 것이다.

결국 재임 기간 두 차례나 탄핵 위기에 몰렸던 트럼프 전 대통령을 겨냥한 사실상 세번째 정치적 탄핵 시도가 과연 성공할 수 있을지에 미국 정계 판도가 달려 있다고 봐도 과언이 아닐 것이다.

그러나 경제적 위기라는 시대적 상황이 이러한 정치적 소용돌이를 잠재울 수도 있다는 분석도 나와 귀추가 주목된다.