남중국해 안델로프 암초 [로이터=연합뉴스]

중국이 영유권 갈등이 지속되는 남중국해 안델로프 암초에서 대규모 매립 공사를 전개하며 길이 6㎞에 달하는 인공섬 1단계 조성을 끝마쳤다.

중국 정부가 남중국해 파라셀 군도 안델로프 암초(중국명 링양자오·베트남명 황사) 일대에서 추진해 온 인공섬 준설 및 매립 1단계 작업을 완료했다. 상업용 위성사진업체 밴토르가 촬영한 자료를 분석한 결과, 중국은 최소 6개월 이상 진행한 초기 공사를 마무리하고 작업에 투입했던 바지선과 준설 전용 선박을 현장에서 철수시킨 것으로 드러났다.

매립이 완료된 지형의 전체적인 형태도 위성 영상을 통해 드러났다. 해당 인공섬은 총길이가 약 6㎞ 규모로 형성됐으며, 한쪽면에는 3㎞를 넘어서는 일자형 해안선이 구축됐다. 군사 전문가들은 3㎞ 이상의 직선 구역이 마련된 점으로 볼 때 해당 공간에 대형 군용기가 이착륙할 수 있는 활주로가 들어설 것으로 내다보고 있다.

지형 내부에는 심해 항로를 따라 680m에 달하는 부두 시설이 설치됐으며, 이 정박지에는 중국 해경 소속 선박이 대기 중인 모습까지 카메라에 찍혔다. 아울러 섬 남동쪽 구역에서는 헬리콥터 이착륙장을 비롯해 다양한 지상 건축물 건설 작업이 시작된 정황이 함께 파악됐다. 중국 당국은 안델로프 암초 내 기지 구축 사실을 공식 확인하지 않으면서도 기상 관측이나 과학 연구 목적의 민간 시설이 존재한다는 입장을 유지해 왔다.

하지만 안보 전문가들은 중국의 이번 인공섬 조성이 대만 유사시 핵심 전장이 될 남중국해 북부 해역의 정찰 및 군사 통제 능력을 늘리기 위한 행보라고 분석한다. 중국 인민해방군 동향 분석 매체 PLA트래커의 창립자 벤 루이스는 해당 암초가 기존 우디섬보다 큰 규모를 갖추고 있어 스프래틀리 군도 내 중국군 기지들보다 방어 측면에서 한층 유리한 핵심 거점이 될 수 있다고 보았다. 싱가포르의 콜린 고 안보 전문가 역시 이 인공섬에 광범위한 감시 장비가 구축될 경우 남중국해 일대에서 작전을 펼치는 미국과 베트남 잠수함의 활동을 크게 제약하는 전략핵잠수함 방어용 요새 역할을 수행할 수 있다고 평가했다. 중국은 지난 1974년 당시 남베트남과의 군사 충돌을 거쳐 파라셀 군도 전역을 실효 지배하고 있으나, 베트남 역시 해당 해역에 대한 영유권을 지속적으로 주장하며 대립하고 있다.