[中, SNS 댓글부대 운영 의혹 불거져]

중국 관영매체와 외교관들이 수백개의 가짜 트위터 계정을 만들어 온라인상에서 자신들의 주장을 확산시키고 있다는 분석이 나왔다.

이들은 이들 가짜 계정들과 댓글부대들을 통해 중국에게 유리한 주장이 올라오면 재빨리 공유하면서 글로벌 여론조작을 하고 있다는 것이다.

AP통신과 영국 옥스퍼드대 '옥스퍼드 인터넷 인스티튜트'(OII)는 트위터에서 벌어지는 중국 정부에 유리한 주장이 어떻게 확산되는 지를 분석한 보고서를 11일(현지시간) 발표했다.

이 보고서의 분석에 따르면 중국 관영매체와 외교관이 관리하는 트위터 계정은 최소 449개로 드러났다. 이 계정들은 지난해 6월부터 올해 2월 사이 95만 건 가까이 되는 게시물을 올렸고 이는 2700만회 이상 공유되고 '좋아요'를 3억5천만회 이상 받았다.

계정 1개 당 9개월 동안 매일 게시물을 8개씩 올린 셈인데, 이는 일반적인 계정에서는 나타나기 어려운 현상이다.

트위터나 페이스북 계정이 있는 중국 외교관은 최소 270명(126개국 주재)으로 파악됐는데, '옥스퍼드 인터넷 인스티튜트'(OII)는 “중국 정부에 유리한 내용의 게시물들이 집중적으로 관리되고 있다”고 설명했다.

이런 트위터 계정의 75%는 최근 2년 사이에 만들었을 정도로 최근들어 온라인 활동을 활발하게 했다는 것인데, 미국을 중심으로 한 서방 국가들과 중국의 갈등이 극심해진 시기에 중국 외교관들의 트위터 계정도 증가한 것이다.

이러한 사실을 뒷받침하는 증거로 AP통신과 OII는 중국 류샤오밍(劉曉明) 한반도사무특별대표가 영국 주재 대사로 있을 때 그가 트위터에 올린 글이 어떻게 온라인에서 확산했는지 분석해 사례로 제시했다.

보고서에 의하면 류샤오밍 대사가 트위터에 글을 올렸을 때 중국인 계정 62개로 구성된 ‘조직된 네트워크’가 달라붙어 글을 확산시킨 것으로 드러났다. 4~8월 사이에 집중적으로 만들어진 이 계정들이 소위 ‘댓글부대’ 역할을 한 것이다.

이 네트워크에 속한 계정들은 대부분 프로필에 자신이 영국인이라고 소개하면서 신분을 위장했다. 한 계정은 프로필에 축구선수 티에리 앙리의 사진을 걸어두고 직업은 '런던에서 활동하는 정치평론가'라고 써놓기도 했다.

조직된 네트워크 소속 계정의 댓글부대들은 작년 6월부터 올해 1월 사이 류 대사가 올린 게시물을 총 1만8천784회 리트윗했는데 이는 전체 리트윗 횟수의 44%에 해당한다.

또 같은 기간 영국주재 중국대사관 게시물의 리트윗 회수 33%(931회)가 이 네트워크 소속의 댓글부대 계정들이 한 것이었다. 네트워크 소속 한 계정이 외교관 게시물을 리트윗하면 다른 계정이 60초 내에 따라서 리트윗하는 경우들이 빈번하게 일어난 것으로 파악됐다.

특히 중국의 젊은 외교관들이 중국의 힘을 과시하며 거친 말들을 쏟아내는 '늑대전사'(전랑·戰狼) 외교를 한다는 점에서 이들의 발언을 확산시키는 데 이러한 댓글부대들이 큰 힘을 발휘하고 있는 것이다.

중국 외교관들은 작년 6월부터 올해 2월 사이 트위터에 총 20만1천382건의 트윗을 올렸는데, 이는 하루평균 778건의 트윗을 게시한 셈이다. 같은 기간 페이스북에도 총 3만4천41건의 글을 올렸다.

AP통신과 OII는 국영매체와 외교관들이 운영하는 트위터 계정과 별개로 중국에 유리한 게시물을 반복적으로 리트윗하다가 정지된 계정도 2만6879개인 것으로 조사됐다.

특히 작년 6월부터 올해 1월까지 중국 외교관들 게시물의 전체 리트윗된 횟수 10%(7만4천648회)가 운영정책 위반으로 정지된 계정 8천452개가 한 것이었다.

통상적으로 트위터는 여론 조작을 막기 위해 특정 게시물들을 의미 없이 반복적으로 리트윗하는 계정을 운영 정책에 근거해 정지시키고 있다.

OII는 “명확히 확인되지는 않았지만 이 계정들은 중국 당국의 지원을 받아 만들어졌을 가능성이 높다”고 설명했다.

이 보고서는 특히 트위터나 페이스북 측의 허술한 관리에 대해서도 지적했다. 예컨대 영국주재 중국대사관 게시물을 확산시키던 네트워크 소속 댓글부대 계정 가운데 29개는 최근까지도 정지되지 않고 활동상태였다.

트위터는 국가의 고위 관리나 외교관, 국가를 대변하는 기관들이 운영하는 트위터에는 ‘정부 관리’라는 표지를 붙이고 있는데, 정작 중국 국영매체와 외교관들이 운영하는 트위터 가운데 14%만 ‘정부 관리’라는 표지가 붙어 있었다. 나머지는 일반 트위터 계정처럼 활동하고 있었다는 의미다.

페이스북도 영어로 운영되는 중국 국영매체 계정 3분의 2에만 안내표지를 달아놓은 것으로 나타났다. 특히 영어가 아닌 언어로 운영되는 중국 국영매체 페이스북 계정은 표지가 달린 경우가 4분의 1에도 못 미쳤다.

[반박하는 중국, “온라인 여론조작 한 적이 없다”]

이러한 여론조작 의혹에 대해 중국 측은 즉각 반박했다. 화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 11일 정례 브리핑에서 “중국 정부는 소셜미디어를 통해 누군가를 속이려 시도한 적이 없다”며 “대중을 호도하는 선전 문구도, 온라인 여론 조작을 위한 지침 같은 것도 없다”고 말했다.

[전 세계 온라인 여론조작을 주도하는 중국]

그러나 중국측의 반박과는 달리 그간 중국 정부가 운영하는 댓글부대의 존재는 꾸준히 제기돼 왔다.

뉴욕타임스(NYT)는 지난해 12월 중국 정부가 온라인 여론을 조성하기 위해 수십만 명을 동원해 온라인 댓글을 관리하고 있다고 보도했다.

BBC도 지난 3월 이른바 우마오당(五毛黨)으로 불리는 댓글 부대가 중국 정부에 호의적인 여론을 조성하고 중국 국익을 극대화하기 위해 국내외에서 대대적인 댓글 작업을 하고 있다는 의혹을 제기했다.

우마오당은 이들이 댓글을 쓸 때마다 1건 게시당 5마오(五毛·0.5위안·약 85원)의 정부 수당을 받으며 중국 뿐 아니라 해외에서도 활동하고 있는 것으로 소문이 돌며 붙여진 이름이다.

BBC가 ‘키보드 군단(Keyboard Army)’로 묘사했던 이들의 목표는 ‘해외에서 공격적으로 중국의 이미지를 지키고 보호하는 것’이다. 이들이 영어로 트윗을 올리는 이유는 당연히 서방세계 국민을 겨냥해 여론 조작을 하기 위해서이다.

지난 2017년에는 하버드대 게리 킹 연구진이 이른바 “50센트당(50c party, 우마오당의 영어식 표현)은 매년 전국적으로 4억 4800만 개의 소셜미디어 글(post)을 올린다”고 발표해 충격을 줬다. 대체로 이중 절반은 정부 사이트에 올리고 나머지 절반 2억여 개는 실시간으로 민간 사이트에 스며든다는 것이다.

하버드대의 보고서는 “중국 정부의 전략은 당과 정부를 믿지 않는 이들과 논쟁하기보다는 대중의 관심을 다른 데로 돌려 의제를 바꾸는 것”이라고 분석했다. 한마디로 여론 조작을 위해 운영된다는 의미다.

[대만 향한 추악한 여론조작도 마다않는 중국]

중국의 글로벌 온라인 댓글부대는 특히 대만내 여론 조작을 위한 공작도 치열하게 진행하고 있다.

지난 2019년 3월 '국경없는기자회(RSF)’는 ‘새로운 국제 미디어 질서를 향한 중국의 시도’라는 제목의 보고서를 낸 바 있다. 그런데 이 보고서에서 지난 2018년 일본에서 근무하던 대만 외교관의 자살을 전하면서 이 사건이 중국측의 여론 조작에 의한 사실상의 간접 타살이라고 밝혔다.

그해 9월 태풍 제비가 일본을 강타하며 간사이 국제공항이 침수됐는데, 이때 "대만 관광객이 공항에 고립된 상황에서 일본 내 대만 외교관들은 아무 노력도 하지 않았고 결국 대만인들은 중국 대사관의 도움을 받아 공항을 빠져나왔다”는 뉴스가 대만에 SNS 등을 통해 광범위하게 퍼진 것이다. 그리고 이에 대한 책임을 묻는 여론 때문에 결국 담당 외교관이었던 대만 오사카경제문화사무처(오사카 영사관 역할) 직원이 자살했다.

그런데 알고 보니 이 뉴스는 중국이 조작한 완전한 가짜뉴스였다. 우선 대만인들을 대피시킨 건 중국 대사관이 아니라 일본 당국이었다. 그런데 중국 본토의 댓글부대로 의심되는 조작부대들이 가짜 뉴스를 만들어 대만에 퍼뜨렸고 이 가짜뉴스를 확산시키는 데 중국 공산당의 기관지 인민일보의 자매지인 환구시보의 영문판 글로벌타임스가 역할을 했다. 이렇게 조작된 기사를 웹사이트 글로벌타임스가 올렸고 이를 또 되받아 대만의 SNS에 돌아다녔고, 대만의 언론들이 팩트체크도 하지 않고 기사를 게재해 문제가 커진 것이다.

‘국경없는기자회’는 이 가짜뉴스의 진원지가 중국이라고 명확하게 밝히면서 “대만을 겨냥한 베이징의 수십 년간의 정보조작 캠페인의 목표는 대만 정부를 약화시켜 미래의 통일을 도모하려는 것”이라고 적시했다.

스웨덴의 ‘민주주의다양성연구소’도 지난 2020년에 펴낸 ‘2019 연간 보고서’에서 외국 정부에 의한 가짜 정보로 인해 디지털 시대의 민주주의에 대한 위협을 심각하게 받고 있는 나라로 대만을 지목했다. 바로 중국의 가짜뉴스와 유통으로 인한 피해를 대만이 받고 있다는 것이다.

[글로벌 인터넷 통제 야심까지 꿈꾸는 중국]

그런데 중국은 단순하게 온라인 상의 여론조작을 통해 중국에 대한 긍정적 이미지 조성과 적국을 위험에 빠뜨리는 전략만 수행한 것이 아니라 아예 글로벌 인터넷까지 통제하려는 계획을 가지고 있었던 것으로 밝혀졌다.

지난 2017년 1월 4일 베이징에서 열린 ‘중앙인터넷안전·정보화위원회’ 지도부 제4차 회의에서 시진핑 주석이 한 연설이 뒤늦게 반중언론인 ‘대기원시보’에 폭로되면서 확인된 것이다.

중국 남동부 랴오닝성 정부가 작성한 이 기밀문서에 따르면 시진핑은 “인터넷을 통제하는 힘은 중국의 국가전략 경쟁에서 새로운 초점이 됐다”며 “중국은 전 세계 인터넷의 모든 콘텐츠 통제를 궁극적 목표로 삼고 있으며, 이렇게 애플리케이션, 콘텐츠, 자본, 인력 등 온라인 생태계의 모든 부분에 대한 통제를 이루기 위해 ‘기술에 의한 인터넷 지배’”라는 비전을 제시했다는 것이다.

이런 관점에서 시진핑은 “미국과의 인터넷 관계를 ‘관리’해야 하며, 이 분야에서 미국과 ‘강력한 전쟁을 벌일 준비를 해야 한다’”고 강조했다.

시진핑은 글로벌 인터넷 시장을 장악하기 위해 3단계 전략을 구체적으로 제시했다.

1) 중국이 글로벌 표준을 선점할 것

2) 중국의 대리인을 국제 인터넷 관련 기구·조직의 주요 요직에 앉힐 것

3) 도메인네임시스템(DNS)의 루트 서버 같은 인터넷의 기반 인프라에 대한 통제권을 확보할 것

여기서 가장 문제가 되는 것은 DNS 루트서버 확보인데 현재 중국은 1300여개 정도의 루트서버 가운데 20여개를 보유하고 있고 미국은 중국의 약 10배에 해당하는 루트서버를 보유하고 있다. 그런데 바로 이 루트서버를 중국정권이 더 많이 확보하면서 통제할 수만 있다면 인터넷 트래픽 자체를 마음대로 조정할 수 있게 된다. 그렇게 되면 중국이 원하는대로 마음대로 여론 조작도 가능해진다는 의미다.

그런데 기존의 인터넷 질서에서 중국이 마음대로 루트서버 확보가 어려워지자 2019년 중국 정보통신 대기업 화웨이가 웹을 기본적으로 뒷받침하는 반세기 전 인프라를 대체하기 위해 ‘새로운 인터넷프로토콜(New IP)’이란 새로운 인터넷 표준을 처음으로 제안하게 된 것이다.

중국이 인터넷보다 더 빠르고, 더 효율적이며, 유연하고, 안전하다는 장점을 내세우며 다른 국가와 기업의 참여를 유혹하고 있는 New IP는 실제로 글로벌 네트워크를 향상시킬 수 있지만, 문제는 “그에 대한 대가는 자유”라고 사이버 보안전문가인 ‘사이버 디펜스’ 발행인 게리 밀리프스키가 경고하고 있다.

그는 “(New IP가 현실화된다면) 언론의 자유는 없어질 것이다. 그리고 모든 사람들은 실시간으로 도청을 당할 것이다”라며 “이 제안을 지지하는 모든 사람은 단일 정부에 의해 도청당할 것”이라고 우려를 표했다.

이 문제를 다룰 국제기구는 유엔 기구인 국제전기통신연합(ITU)인데 사무총장은 중국인 자오허우린(趙厚麟)이다.

그런데 New IP는 2022년 3월에 열릴 ITU 세계 전기 통신 표준화 총회에서 공식적으로 논의될 예정이다.

거대한 댓글부대를 통한 글로벌 여론조작에 이어 이제는 아예 인터넷을 장악하려는 중국의 무서운 도전은 지금 이 시간에도 계속되고 있는 것이다.