▲ 로버트 에이브럼스 주한미군사령관이 13일 워싱턴 국방부에서 열린 화상브리핑에서 기자들의 질문에 답하고 있다.[사진= U.S. Departmeny of Defense / VOA]

북한군이 최근 신종 코로나바이러스 사태로 한 달 간 봉쇄 상태에 있었다고 주한미군사령관이 밝혔다. 또, 신종 코로나바이러스 감염증이 전무하다는 북한의 발표와는 달리 발병을 꽤 확신한다고 말했다.

VOA의 보도에 따르면 로버트 에이브럼스 주한미군사령관은 13일 국방부에서 열린 화상 브리핑에서 북한군이 최근 군사훈련을 재개하기 전까지 30일 간 기본적으로 봉쇄 상태에 있었다고 밝혔다는 것이다.

에이브럼스 사령관은 봉쇄의 한 가지 사례로 북한군이 24일 동안 군용기도 띄우지 못했다가 최근 들어서야 훈련용 비행을 재개했다고 말했다.

그러면서, 북한 당국이 신종 코로나바이러스 감염자가 전무하다고 주장하지만 자신은 발병 사례가 있다고 꽤 확신한다고 덧붙였다.

미군 현직 고위 지휘관이 북한 내 신종 코로나바이러스 발생 가능성을 공개적으로 언급한 것은 이번이 처음이다.

에이브럼스 사령관은 신종 코로나바이러스로부터 주한미군 장병 보호의 중요성을 거듭 상기시키면서도, 북한과 오늘 밤에라도 싸울 수 있는 태세를 유지하고 한반도 방어 임무에 소홀함이 없도록 하고 있다고 강조했다.

최근 2주 간 북한의 복수의 미사일 실험에서 봤듯 장병 보호 외에 주한미군의 최우선 과제인 한반도 방어 임무와 균형을 맞춰야 한다는 설명이다.

에이브럼스 사령관은 지금까지 총 145명의 주한미군 관계자가 바이러스 검사를 받았고, 이 중 확진 사례는 총 9명으로 현역이 1명, 배우자가 2명 나머지는 한국인 근로자라고 밝혔다.

에이브럼스 사령관은 이들 9명의 확진자는 모두 기지 밖에 거주했고, 일상적으로 주한미군과 접촉이 있는 인구가 5만 8천여 명임을 감안할 때 매우 적은 수라고 밝혔다.

그러면서, 부대 내 이동 통제와 위생 강화 등을 통해 한국 내 발병 초기부터 적극적인 방역정책을 펴왔고, 무엇보다 개방적이고 투명한 소통이 이런 성과를 냈다고 평가했다.

한편, 에이브럼스 사령관은 미-한 방위비 분담금 협상과 관련해 4월 1일 전까지 원칙적 합의가 없으면 주한미군 내 한국인 근로자들의 무급휴직은 불가피하다고 말했다.

무급휴직이 시행되더라도 장병의 건강과 안전, 또는 최소한의 대비태세에는 영향이 없을 것이라는 설명이다.

하지만 이런 상황은 단기적인 경우에 해당하며, 무급휴직 사태가 장기화할 경우 문제가 있을 수 있다고 말했다.

에이브럼스 사령관은 최근 국방부의 이동 중지 명령에 따른 주한미군 순환배치 업무의 영향과 관련, 이미 한국을 떠났어야 할 부대원들의 대기열이 길어지면서 5월과 6월에 한국을 들어오고 나오는 인력이 급증할 것이라고 전망했다.

에이브럼스 사령관은 이런 전망은 전혀 예상하지 않았던 일들이 실제로 일어나 큰 파급효과를 가져오는 ‘흑조 현상’, 이른바 ‘블랙 스완’과 같은 일이라고 말했다.

그러면서 업무 급증에 따른 영향을 완화하기 위해 추가적인 한국인 근로자 자원이 필요하다는 점을 국방부에 건의했고, 현재 협의 중에 있다고 밝혔다.