[중국 등지는 중국 기업들…“동남아행 가속”]

중국의 기업들이 중국을 등지고 있다. 특히 그 속도가 최근들어 가속화되면서 중국 당국이 공황상태에 빠졌다. 이처럼 중국 기업들마저 중국을 떠나는 가장 큰 이유는 미국의 도널드 트럼프 정부가 출범하면서 중국을 향한 관세 부과가 시행되는데다 이러한 대 중국 압박이 앞으로 더욱 거세질 것으로 보기 때문이다. 이른바 ‘트럼프 포비아’ 때문에 중국 기업들마저 탈중국을 하고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 25일(현지시간) “도널드 트럼프 미국 대통령이 중국에 10% 추가 관세를 부과한 가운데 중국의 일부 제조업체들이 동남아시아로 생산을 옮기는 계획에 속도를 내고 있다”면서 “트럼프 대통령이 집권 1기 때인 2018년 중국과 무역 전쟁을 시작하기 전에도 일부 기업은 중국 내 임금 상승으로 인해 인건비가 저렴한 국가들로 눈을 돌렸는데, 이러한 움직임이 최근 추가 관세 부과로 가속화됐다”고 보도했다.

WSJ은 이어 “트럼프 행정부가 이달 초 중국 제품에 10%의 관세를 부과한 이후, 중국의 전자제품 제조업체인 아지리안 테크놀로지(Agilian Technology)는 추가적인 관세 부과를 피하기 위한 계획을 추진하고 있다”면서 “이미 말레이시아와 인도로 공장 이전을 준비하고 있으며 이르면 올 봄부터 미국으로 추가 관세 부담없이 수출할 수 있도록 진행하고 있다”고 전했다.

WSJ은 “많은 중국 제조업체들에게 트럼프의 복귀는 공장 설립이나 다른 나라, 특히 동남아시아에서 파트너를 찾는 계획에 더욱 속도를 낼 수밖에 없도록 만들고 있다”면서 “세계의 공장인 중국에 대한 백업으로 ‘중국 플러스 원’ 전략을 채택하고 있는 기업들도 중국내 생산보다 해외 생산 기지에서의 물량을 더 많이 배정하고 있다”고 짚었다.

[공장 운영에 엄청난 압박을 느끼고 있는 중국 기업들]

그런데 중국 기업들이 받고 있는 압박은 관세만의 문제가 아니었다. 이미 관세 추가 부과로 말미암아 미국내에서 구매자 비용이 증가하자 아예 수출원가를 줄이기 위한 노력을 배가하고 있는 상황에서 노동자 임금 등이 상승함으로써 이윤이 대폭 줄어드는 현실을 마주하고 있다.

여기에다 트럼프 행정부가 최근 중국 해운 회사와 중국에서 건조된 선박이 미국 항구에 입항할 때 수수료 부과를 하겠다고 나서자 중국 기업들은 절망감에 빠져 있다. 또한 트럼프 정부가 상호 관세와 함께 의약품에 대한 새로운 부과금까지 검토하자 중국 기업들의 당혹감은 이루 말할 수 없는 상황인 것으로 알려졌다. 그러나 이것이 끝이 아니라는데 문제의 심각성이 있다. 트럼프 대통령은 선거 캠페인 기간 동안 중국에 60%의 관세를 부과할 수도 있다고 경고했기 때문이다.

지난 2018년의 트럼프 1기 당시에도 중국의 임금 상승이 중국 기업들의 발목을 잡았는데, 이제 지정학적 문제까지 불거지면서 중국에서 기업을 한다는 것 자체가 사실상 불가능해지자 중국기업들이 서둘러 살아갈 방도를 찾고 있는 것이다.

눈여겨볼 점은 관세 인상으로 인해 중국의 미국 수입 점유율은 감소했지만, 중국의 세계 무역 흑자(수출과 수입의 가치 차이)는 증가했고, 미국의 전체 무역 적자는 확대되었다는 점이다. 이는 중국 기업이 미국으로 가는 상품의 생산을 다른 국가로 재배치한 데 기인하는 것으로 추정하고 있다. 그만큼 중국내 기업들의 해외 이전이 늘어났다는 뜻이기도 하다.

실제로 많은 중국기업들이 베트남, 인도네시아, 태국 등지로 이전했다. 중국 상무부에 따르면 2023년 중국의 아세안 제조업에 대한 해외 직접 투자는 2018년 약 45억 달러(약 6조 4400억원)에서 91억 달러(약 13조 300억원)로 증가했다.

또한 패덤 컨설팅의 분석에 따르면, 2022년 이후 동아시아와 태평양 지역에 대한 중국의 투자는 대부분 공장 설립과 신규 사업 진출에 집중되어 있다.

실제로 지난 트럼프 1기때 일리노이주에 본사를 둔 가정용품 회사인 허니캔두 인터내셔널의 CEO인 스티브 그린스펀은 생산 시설을 중국 밖으로 이전하기로 했다. 그의 고객인 월마트와 다른 소매업체들은 그에게 다각화를 촉구했기 때문이다.

이후 그린스펀은 곧바로 자사 제품의 약 50%를 중국에서 생산하고, 나머지는 베트남과 대만에서 생산하는 것으로 조정했다. 그러나 지금은 중국은 생산량의 약 20%만 차지하고, 베트남은 약 60%, 대만은 나머지 20%를 생산하고 있다. 그만큼 생산 경로를 완전히 탈중국한 것이다.

벨벳 옷걸이를 만드는 그린스펀의 계약업체 중 하나는 지금 캄보디아에 공장을 짓고 있다. 이 공장은 앞으로 6개월 후면 완공될 것으로 보이는데, 가동을 시작한다면 아예 중국내에서의 생산은 중단되게 된다.

WSJ은 “이렇게 중국 밖으로 공장을 이전하는 것은 트럼프 2기 출범이 현실화되면서 더욱 본격화하고 있다”면서 “이와 관련해 그린스펀은 더 이상 중국에서 의미있는 사업을 할 것 같지는 않다고 밝혔다”고 전했다.

[미래 위해 생산공장을 해외로 옮길 수밖에 없는 중국기업]

사실 공장을 옮긴다는 것 자체가 쉬운 일은 아니다. 새로운 장소를 물색하고, 시설을 짓고, 근로자를 훈련시키고, 현지 규정을 파악하고, 생산 품질과 속도를 높이는 데 시간과 돈이 필요하기 때문이다. 이와 관련해 WSJ은 “일부 제조업체는 중국의 선진 인프라와 탄탄한 공급망 덕분에 다른 나라보다 중국에서 사업을 하는 것이 더 쉽다고 말한다”면서 “일부 생산을 다른 나라로 옮긴다 하더라도, 많은 제조업체들은 자사 제품의 원자재는 주로 중국에서 조달해야 한다고 말한다”고 밝혔다.

문제는 트럼프 2기의 통상정책이다. 실제로 트럼프의 다음 행보를 예측할 수 없다는 점에서 이러한 투자를 확신하기가 어렵다. 기업들은 다른 나라의 공장에 수백만 달러를 투자할 수 있지만, 트럼프가 그 나라를 타겟으로 삼는 것을 보게 될 수도 있기 때문이다. 예를 들어, 트럼프가 지난 몇 년 동안 중국 기업의 투자가 증가한 멕시코에 관세를 부과하겠다고 제안한 것처럼 말이다.

이런 상황에서 중국 기업이 대응할 수 있는 방법은 단가 인하밖에 없다. 수출가격을 인하해 소비자 가격에 별 변동이 없게 하는 것이다. 그런데 이렇게 할 경우 회사의 수익이 줄어든다는 문제가 있다. 그래도 그렇게 하는 수밖에 없다는 것이 중국 기업이 안고 있는 딜레마이기도 하다.

이와 함께 중국산 수입품에 대한 관세와 코로나19 팬데믹으로 인한 불안정한 공급망 문제도 제조업체들에 다각화의 중요성을 보여줬다는 평가가 나온다. 코로나 팬데믹 당시 중국의 강압적인 통제가 글로벌 공급망에 얼마만큼의 혼선을 제공했는지 똑똑히 경험한 기업들은 중국에 공장을 두는 것 자체를 그리 탐탁하게 여기지 않는다. 이 또한 중국 기업들이 안고 있는 딜레마다. 그래서 중국내 공장을 이전할 수밖에 없다는 것이다.

이와 관련해 영국 자문회사 패덤 컨설팅은 “2022년 이후 동아시아 및 태평양 지역에 대한 중국 투자의 대부분은 그린필드 투자였다”면서 “그린필드 투자는 기업이 외국에서 생산시설 등을 구축하는 투자를 뜻한다”고 설명했다.

실제로 중국 칭다오에 본사를 둔 타이어 제조업체(Lenston Tyre)의 영업 이사인 윌리엄 궈는 “(중국내 생산으로 인한) 수익이 너무 낮아 제품 가격을 낮출 수 없다”면서 “캄보디아와 태국의 시설에서 더 많은 제품을 생산할 예정”이라고 말했다.

그는 이어 “고객의 약 절반이 미국인”이라고 추산하면서 “우리는 변화하는 상황에 적응할 것”이라고 말했다.

그런데 더 큰 문제는 트럼프 행정부가 앞으로 추가 관세 외에도 최근 중국을 겨냥한 조치를 잇달아 내놓으며 압박 수위를 높일 것으로 보인다는 점이다.

미국 무역대표부(USTR)는 지난 21일 중국 선사 및 중국산 선박과 관련한 국제 해상 운송 서비스에 수수료를 부과하는 방안을 추진한다고 공고했다. 중국의 전 세계 조선 산업 점유율은 50%에 달하는 것으로 알려져 있다.

트럼프 대통령은 또 국가별 상호 관세와 자동차, 반도체, 의약품 등에 대한 관세도 예고한 상태다.

[위기 의식에 탈중국 저지 나선 중국]

이러한 탈중국 흐름이 거세지자 중국 당국은 규제 기관과 지방 정부를 상대로 중국 내 기업들의 기술·장비·인력 해외 송출을 제한하라는 지시를 공식문서가 아닌 구두로 내렸다.

이에 대해 블룸버그통신은 “미국의 새로운 무역 장벽으로 외국인 투자자들이 중국을 떠나는 걸 막는 것이 목표”라며 “중국은 자체 생산을 강화하고 일자리 감소도 막으려 한다”고 했다.

이번 조치로 생산 기지를 인도로 이전한 중국 제조업체들이 일차적으로 타격을 입고 있다. 인도는 중국과 지리적으로 가깝고 임금이 저렴하지만, 제조업 인프라가 부족해 정밀 기계 같은 장비는 중국산 의존도가 크다.

최근 인도 이코노믹타임스는 “전기차 제조업체 BYD, PC 제조업체 레노버 등이 장비 반입에 어려움을 호소하고 있다”고 전한 바 있다. 이에 대해 현지 진출 업체의 한 임원은 “중국 정부는 특히 전자제품, 전기차, 태양광 패널 등 제조에 중요한 장비 수출을 중단하고 있다”며 “장비 반입이 지연되면 인도 내 제조 비용이 증가할 것”이라고 했다. 중국 정부는 자국 자동차 업체들의 인도 투자에 대해서도 경고를 보냈다.

문제는 중국 당국의 이러한 조치가 중국 기업들을 더욱 어려운 상황으로 내몰고 있다는 점이다. 그렇다고 중국 이외 지역으로 공장을 옮기지 않을 수도 없다보니 당국의 이러한 조치에 기업들만 피눈물을 흘리고 있는 것이다.

이러다간 자칫 탈중국 기업들이 생산 장비마저 탈중국을 해버릴 수도 있다는 점에서 중국 당국의 강제적 조치가 참으로 어리석다고 아니할 수 없다.