[中 디플레 공포 확산, 1월 소비자물가 14년만 최대 낙폭]

중국의 생산자물가 상승률이 16개월 연속 마이너스로 떨어진데다 1월 소비자 물가가 전년 동월 기준으로 14년여만에 최대폭으로 하락하면서 디플레이션 공포가 확산되고 있다.

블룸버그는 8일(현지시간) “지난달 중국의 소비자 물가가 글로벌 금융 위기 이후, 가장 빠른 속도로 하락하면서 정부가 경기 반등을 뒷받침해야 한다는 압박이 커지고 있고, 덩달아 시장도 흔들리고 있다”고 보도했다.

중국 국가통계국은 8일, 1월 소비자 물가지수(CPI)가 전년 동월 대 0.8% 하락해 2009년 9월 이후 가장 약세를 보였다고 밝혔다. 이는 전월(-0.3%)과 지난해 11월(-0.5%), 10월(-0.2%)에 이어 4개월 연속 하락한 것으로, 로이터통신 시장전망치 -0.5%를 크게 밑돌았다.

1월의 물가 하락폭(-0.8%)은 2008년 글로벌 금융위기 이듬해인 2009년 8월(-1.2%)과 9월(-0.8%) 이후 14년여만에 가장 많이 떨어진 것이다.

중국 CPI는 지난해 7월 0.3% 하락하며 2년 5개월 만에 마이너스를 기록한 뒤, 8월 0.1% 상승하며 반등했으나 10월부터 다시 마이너스로 돌아섰다.

또한 이날 함께 발표된 1월 생산자물가지수(PPI)는 전년 동기 대비 2.5% 하락하여 2.6% 하락할 것이라는 예상보다 낮았다. PPI는 전달(-2.7%)보다는 하락 폭이 줄었지만, 2022년 10월 -1.3%를 기록한 뒤 16개월 연속 마이너스를 기록하면서 디플레이션(경기 침체 속 물가 하락) 우려가 더 커지고 있다는 분석이 나온다. 소비자 물가가 넉 달 연속으로 하락세를 기록한 데다 생산자물가 하락세도 장기간 계속되고 있어서다.

PPI는 원자재와 중간재의 가격, 제품 출고가를 반영하는 만큼 경제의 활력을 가장 잘 들여다볼 수 있는 선행지표로 꼽힌다는 점에서 주목할만 하다. PPI가 마이너스를 이어가면 디플레이션의 전조로 해석한다. 생산자들이 느끼는 물가가 마이너스가 되면 시차를 두고 소비자들의 체감물가도 떨어지기 때문이다.

[앞으로의 전망은 더 나쁘다는 것이 진짜 문제]

그런데 진짜 문제는 앞으로의 중국 경제 전망이 밝지 않다는 점이다. 블룸버그에 따르면, “전문가들은 중국의 디플레이션 압력이 앞으로 6개월 이상 지속될 것”으로 전망했다.

호주뉴질랜드은행(ANZ) 그룹의 레이먼드 영 중화권 수석이코노미스트는 “장기적인 부동산 침체와 주식시장 변동성이 가계 심리에 타격을 입혔다”며 “디플레이션 압력이 여전히 강하다”고 진단했다.

특히, 올해 중국 경제 성장 전망치도 당국이 발표한 것에 훨씬 미치지 못할 수도 있다는 전망까지 나온다. 지난해 중국 당국은 5.2%의 성장을 기록했다고 밝히고 있지만, 이는 어디까지나 제로코로나 원년으로 인한 기저효과 등이 반영된 결과일 뿐이다.

그런데 올해는 부동산 경기 둔화와 지방정부 부채 문제, 소비부진, 디플레이션 우려 등으로 4%대에 머물 것이라는 전망들이 쏟아진다. 심지어 일부에서는 3%대로 추락할 수도 있다는 예측마저 나온다. 그만큼 중국 경제 전망이 밝지 못하다는 의미다.

실제로 새해 들어서자마자 중국의 주요 주가지수가 5년 만에 최저 수준으로 떨어지며 투자자의 불안감이 커지고 있다. 비록 증권당국의 수장을 교체하면서 하락장세를 일단 스톱시켰지만, 과연 중국 증시가 다시 상승국면으로 나아갈 수 있을지에 대해서는 많은 의문들이 쏟아진다.

또한 제조업 구매관리자지수(PMI)도 지난해 10월부터 지난달까지 4개월 연속 '기준치 50' 아래로 떨어지면서 경기 수축 국면이 이어지고 있다는 점도 주목 포인트다.

물론 중국 당국은 이러한 경제여건을 고려해 다양한 부양책들을 내놓고 있기는 하다. 중국 중앙은행인 인민은행은 지난 5일 지급준비율(RRR·지준율)을 0.5%포인트 인하해 유동성 약 1조위안(약 188조원) 공급에 나섰다. 그럼에도 사실상의 기준금리인 대출우대금리(LPR)는 5개월 연속 동결하고 있다.

이와 관련해 코넬 대학교 교수이자 전 IMF 중국 프로그램 책임자였던 에스와르 프라사드(ESWAR PRASAD)는 닛케이아시아와의 인터뷰에서 “최근 중국 중앙은행의 지급준비율 인하가 경제 성장 둔화와 주식 시장 급락에 대한 당국의 우려를 보여준다”고 밝혔다.

이와 관련해 자유아시아방송은 6일(현지시간), “기업과 투자자들이 중국 경제에 대해 계속 약세를 보인다면 당국의 인하 효과는 상당히 제한적일 것”이라면서 “전반적으로 중국 정부는 민간 부문의 신뢰를 높일 수 있는 개혁 프레임워크가 부족하고, 중국의 열악한 인구 통계, 주택 시장 침체, 외국인 투자의 해외 이전 등 불리한 요인들이 복합적으로 작용해, 중국의 경제 위기는 지속될 수밖에 없을 것”이라 내다봤다.

이에 대해 핀포인트 에셋 매니지먼트의 사장 겸 수석 이코노미스트인 지웨이 장은 “8일 발표된 CPI 데이터는 중국이 지속적인 디플레이션 압력에 직면해 있음을 보여준다”면서 “중국은 소비자들 사이에 디플레이션에 대한 기대가 고착화되는 위험을 피하기 위해 신속하고 공격적인 조치를 취해야 한다”고 말했다.

[경기부양 노력에도 신뢰도 추락하는 중국]

문제는 중국 당국이 추락하는 경제의 회복을 위해 다양한 처방전을 내놓고 있지만, 시장은 물론이고 글로벌 투자자들로부터 신뢰를 얻지 못하고 있다는 점이다.

블룸버그는 “중국 당국은 5조 달러에 달하는 주식 투매를 막기 위해 다양한 조치를 취했다”면서 “시진핑 주석이 이 문제에 대해 직접 개입하겠다고 나섰고, 그 조치의 일환으로 증권 당국의 수장을 일단 교체했다”고 밝혔다.

그러나 시진핑 주석이 직접 개입한다고 해서 지금의 어려운 상황이 타개될 수 있을지는 의문이다. 그동안 중국 공산당이 취해왔던 모든 정책들이 사실상 시진핑 주석이 모두 개입되어 나타난 결과라고 해도 과언이 아니기 때문이다.

이렇게 시진핑 주석이 직접 개입한다고 했지만 시장의 반응은 아직 뜨뜻미지근하다. 이와 관련해 RFA는 “중국의 어려운 경제 여건에 비춰볼 때, 시진핑 주석이 진두지휘하겠다고 나섰다는 것은 중국 경제가 그만큼 최악의 상황에 빠져 있다는 것을 보여주는 것”이라면서 “중국이 사실상 할 수 있는 모든 일들을 하고 있지만, 그럼에도 중국 경제가 반등할 것으로 보지는 않는다”고 꼬집었다.

분명한 것은 중국에서의 디플레이션의 위험이 심각하다는 점이다. 중국이 이러한 추세를 의미 있게 반전시키지 못한다면, 사람들이 물가가 계속 하락할 것이라는 기대감으로 구매를 미루면서 경기 침체는 더욱 더 가속화될 위험이 있다. 이는 전반적인 소비를 위축시키고 기업에까지 영향을 미칠 수 있다.

실제로 경제학자들은 부동산 혼란으로 인해 중국의 디플레이션 압력이 최소 6개월 이상 지속될 것으로 보고 있다. 이는 당연히 경제성장률에도 부정적 영향을 미치게 될 것이다.

이러한 상황과 관련해 호주 및 뉴질랜드 은행 그룹의 중화권 수석 이코노미스트인 레이몬드 영은 “부동산 경기 침체와 주식 시장 변동성이 장기화되면서 가계 심리가 악화되었다”면서 “디플레이션 압력은 여전히 강하며 수요 부족으로 인한 생산 능력 과잉이 그 원인”이라고 진단했다. 결국 가계 심리를 되살리지 못한다면, 중국 경제가 반등의 기회를 잡기에는 어려움이 많을 것이라고 분석한 것이다.

워싱턴 DC에 있는 피터슨 국제경제연구소도 지난 6일(현지시간) 중국의 현재 구조적 경제난에 대한 세미나를 열고 중국이 지금의 경제 위기를 극복할 수 있을 것인지에 대해 토론을 진행했는데. 이 세미나에서 하버드 경영대학원의 경영학 부교수인 멕 리트마이어는 “오늘날 중국 정부의 심각한 부채 위기의 상당 부분이 2008년 금융 혼란 이후 당국이 시행한 잘못된 경기 부양 정책 때문”이라고 지적하며 “당시 중국은 인프라 및 부동산에 과잉 투자했고 지방정부도 그러했다”고 말했다.

당시 중국은 인프라와 부동산에 과잉 투자하고 지방 정부는 인프라와 공공 재정에 과잉 투자하여 2010년 중국의 투자가 국가 GDP의 45%를 차지했으며, 충칭과 같은 일부 지방에서는 50%를 넘었다. 이러한 과잉 투자는 전 세계에서 유례를 찾아 볼 수 없을 정도다.

멕 리트마이어는 “이러한 부동산에의 과잉 투자가 지금의 중국 경제의 불행을 잉태한 것”이라고 지적했다. 그러니 중국 경제의 기본 토양을 바꾸지 못한다면 근본적인 경기회복도 쉽지 않을 것이란 진단을 내린 것이다. 당연히 이러한 경제상황을 시진핑 주석이 나선다고 해서 해결될 일이 아니라는 것이 이날 세미나의 중요한 초점이었다.

특히 중국 경제가 어렵다고 해서 공산당이 민간기업과 금융기관에 대해 권한을 강화하려 할수록 투자자들의 불신은 더욱 커질 것이고, 이로인해 중국 당국에 대한 불신은 더욱 커질 것이라는게 이날 세미나의 중요한 지적 포인트였다.

이에 대해 옥스퍼드 대학교 공공정책학과 교수이자 피터슨 국제경제연구소의 비거주 선임연구원인 옐링 탄은 “오늘날 중국 정부의 경제 조정 정책이 근본적인 문제를 해결하지 못할 것”이라면서 “경기 침체의 근본적인 이유가 사실상 지금의 중국 공산당 정권에 있는데 이 문제는 전혀 도외시할 것이고, 오히려 경제를 살린다면서 이들의 권한을 더욱 강화하려 할 것이기 때문에 경기 회복의 가능성은 더욱 떨어진다”고 직격탄을 날렸다.

걱정거리는 중국 경제의 부진, 특히 중국의 소비자물가와 생산자물가 모두 장기간 하락세가 이어지면, 당연히 한국 경제에도 부정적 영향을 미칠 가능성이 높다는 점이다. 이런 측면에서 중국 시장 약화를 고려한 시장 다변화 정책과 중국과의 현격한 기술격차를 우위 포인트로 삼는 차별화 전략이 정말 필요한 시점이라고 할 것이다.