윤석열 정부의  '스타 장관'인 원희룡 국토부 장관과 야권 유력 대선주자인 이재명 더불어민주당 대표가 내년 총선 인천 계양을에서 빅매치를 벌일지 관심이 모아지고 있다.

원 장관은 내달 내년 총선 출마를 위해 장관직에서 물러나 여의도로 복귀할 예정이다. 원 장관은 최근 내년 총선 출마 마음을 굳힌 것으로 알려졌다. 원 장관은 양평고속도로 변경 논란과 관련해 일타 강사로 나서 야권의 공세를 조목조목 반박해 주목을 받았다.

특히, 3선 의원 출신으로 당 대선 후보 경선에도 나갔던 만큼 이재명 대표 지역구인 인천 계양을을 비롯해 수도권 험지 출마를 고심 중인 것으로 전해졌다.

원 장관과 가까운 여권 관계자는 "원 장관 주변에서 여의도로 나와야 한다는 요청이 많아지다 보니 그 흐름을 거스르기 어렵지 않느냐는 분위기"라며 "총선에 출마한다면 어떠한 역할을 해야 하느냐는 다양한 시나리오가 나오고 있는데 계양을 출마도 그중 하나"라고 말했다.

원 장과과 가까운 인사들의 말을 종합하면 원 장관은 최근 당 혁신위원회의 '중진 희생론'에 따라 험지 출마를 고심 중이다. 한 관계자는 "당 지도부가 총선 '붐업' 분위기에 도움이 되고, 쉽지 않은 상대와 붙는 것을 요구하는 분위기인 만큼 계양을 출마도 완전히 배제할 순 없는 상황"이라고 밝혔다.

당 내부에서 기대감을 드러냈다.

 장예찬 국민의힘 청년최고위원은 전날 '뉴스A 라이브'서 "원 장관처럼 중량감 있고 인지도 있는 인사가 선뜻 나서겠다고 하면 당 입장에서는 너무 고마운 일"이라며 "계양을 지역이 김포공항과의 연계 문제든 교통 관련된 이슈가 상당히 많은 지역이다. 교통이나 부동산 문제 관련된 전문 역량을 갖춘 국토부 장관 출신의 출마를 또 반길 수도 있다"고 말했다.

국민의힘에 합류한 조정훈 시대전환 의원도 "가장 어려운 지역 중의 하나인 계양을에서 이 대표와 격전을 하시겠다고 하면 후배 장수들이 다 '감사하다 열심히 돕겠다', 할 수밖에 없는 상황이 된다"며 "희생, 선당후사하는 가장 좋은 사례를 만들 수도 있다는 생각은 든다"고 했다.

일각에선 반론도 제기된다. 김병민 최고위원은 "익명에 근거한 주장들이 나오게 되는 건데, 원 장관이 '그만큼 험지에 가서 뛸 의지가 있다' 정도의 표현이 아닐까 싶다"며 "인천 계양을은 이 대표가 연고도 없고 명분도 없는 상태다. 그런데 구태여 국민의힘의 핵심적인 인사들이 '나는 이 대표를 잡으러 가겠다'고 이 대표에게 명분을 줄 수 있을 만한 이런 출마의 가능성을 타진하는 것은 의미가 없다"고 말했다.

김용태 전 국민의힘 최고위원도 '전영신의 아침저널'서 "(원) 장관께서 선택하셔야 할 문제겠지만 저는 추천하고 싶지 않다"며 "자객 공천이라는 것이 뭔가 의미가 있고 해야 되는데 지금 원 장관 같은 경우에 여러 가지 의견들이 있지만 나름대로 우리 당의 어떻게 보면 소중한 자산이시고 향후 또 대권주자이신데 저는 이런 식으로 소비되는 것이 과연 옳은 건가에 대한 생각이 있다"고 했다.

원 장관의 계양을 출마가 확정될 경우 국민의힘 혁신위원회 권고안인 ‘친윤 핵심, 중진 의원들의 불출마 또는 험지 출마’에 물꼬를 틀 것으로 보인다.

원 장관이 야당 우세지역인 계양을에서 이 대표를 꺾을 경우 여권 유력 대선주자로 우뚝 설 것으로 예상된다. 만약 이 대표에게 패하더라도 여권에서 중요한 역할을 맡으며 차기 대권행보를 이어갈 수 있을 것으로 전망된다.