▲ 더불어민주당 `청년 비하 논란` 현수막.

여당인 국민의힘은 20일 더불어민주당의 '청년 비하 논란' 현수막을 두고 "86 운동권의 자의식 과잉" 등의 공세를 폈다. 반면 논란이 커지자 민주당은 "기획의도가 어떠하더라도 명백한 잘못"이라며 원점 재검토하겠다고 고개를 숙였다.

국민의힘은 이날도 민주당이 내년 총선을 앞두고 공개한 '청년 비하 논란' 현수막에 대해 "86 운동권이 특유의 오만한 착각에 빠져 청년세대를 비하한다"며 공세를 이어갔다. 청년층이 민주당에 등을 돌릴 이슈란 점에서 적극 공세에 나선 것이다.

윤재옥 국민의힘 원내대표는 이날 오후 최고위원회의에서 "민주당이야말로 정치를 모르지만 권력을 갖고 싶고, 경제는 모르지만 유능한 경제정당 소리를 듣고 싶은 게 아닌가"라고 말했다.

윤 원내대표는 "민주당이 청년층을 공동체에 관심 없는 이기적인 세대로 바라본다는 방증"이라며 "조국 사태와 인국공 사태 때 보듯이 청년세대는 단순히 나만 잘 사는 세상이 아니라 공정과 상식이 지켜지는 합리적인 사회를 명확한 지향점으로 제시해 모든 세대의 호응을 얻었다"고 지적했다.

그는 "청년세대를 욕심만 많은 무지한 존재로 보는 오만한 꼰대의 관점이 담겨있다"며 "민주당 시각에서는 청년들이 자당 출신 한 의원처럼 코인 매매로 돈만 벌면 만족하는 사람들로 보일지 모르나, 문재인 정부가 만들어 놓은 1000조원 나랏빚을 가장 걱정하고 경계하는 세대가 바로 청년들"이라고 반박했다.

이어 "민주당 인사들은 자신들만 도덕적·지적으로 우월하다는 착각에 빠져 여러 차례 어르신 세대와 청년세대를 비하하는 발언을 했다"며 "운동권 출신 86세대는 특유의 오만한 선민의식을 가지고 국민을 무지한 계몽 대상으로 생각하는 경향이 강하다"고 비판했다.

지도부를 비롯해 당 안팎에서도 비판의 목소리가 나왔다. 일부에서는 '세대 갈라치기'라고 주장했다.

김병민 최고위원은 최고위에서 "청년세대 아픔과 어려움에 대한 공감은 뒷전으로 한 채 정치공학적인 표 계산에 골몰한 참사가 드러난 셈"이라며 "송영길 전 대표 '어린놈' 발언, 지난 정권 어용 지식인을 자처한 유시민 작가가 2030 남성을 겨냥한 책임론과 '쓰레기' 발언 등 막말 시리즈를 떠올려 보면 청년 비하 현수막도 우연은 아닐 것"이라고 꼬집었다.

김 최고위원은 "수십억원대 코인 투기 논란을 일으키고 돈 봉투 의혹 명단에 올라가고 가짜뉴스를 반복해 명예훼손 논란을 일으키는데도 아무런 제재를 받지 않고 국회의원으로 정치를 계속하니 어찌 일반 청년들의 고단한 삶에 공감할 수 있겠나"라고 지적했다.

김용태 전 청년최고위원은 라디오 '전영신의 아침저널'에 출연해 "재미도 없고 감동도 없다. 기괴하게 봤다"며 "민주당이 참 여러 가지로 이런 것을 준비하고도 어떻게 200석을 하려고 하나 도저히 이해가 안 간다"고 말했다.

파장이 확산하자 민주당은 "기획의도가 어떠하더라도 국민과 당원이 보시기에 불편했다면 이는 명백한 잘못"이라고 공식 사과했다. 젊은층의 비판과 더불어 당 안팎에서 청년 비하에 대한 성토가 이어지면서 민심 이반을 우려했기 때문이다.

조정식 민주당 사무총장은 이날 오전 현수막 논란 관련 브리핑을 열고 "당의 불찰이고 사무총장으로서 국민과 당원 여러분께 사과드린다"고 말했다.

조 사무총장은 "이번에 논란이 된 현수막은 민주당의 갤럭시 프로젝트를 사전 홍보하기 위한 티저(맛보기) 광고였다"며 "외부 전문가의 파격적인 홍보 컨셉을 담은 안이었는데, 결과적으로 당에서 세심히 살피지 못하고 실행 과정이 진행됐다"고 설명했다.

이어 "런칭을 앞두고 주요 내용 비공개 등의 이유로 충분한 설명이 없는 과정에서 오해와 논란이 벌어졌다"며 "이에 프로젝트 소개를 위한 오는 23일 행사를 연기하고 원점에서 재검토하겠다"고 밝혔다.

조 사무총장은 '총선기획단이나 최고위원회의에 문구가 보고됐느냐'는 질문에 "개요나 방향은 보고됐고, 총선기획단에 보고는 됐는데 현수막 문구가 보고된 것은 아니다"라고 답했다.

지도부에서 캠페인 준비 업체에게 책임을 돌린 데 대해서는 "업체에 떠넘길 사안은 아니라고 본다. 당의 착오고 불찰"이라고 말했다. 책임 주체에 대해서는 "문안에 대해 당이 세심하게 살피지 못했다"면서 "과정이 어쨌든 간에 총괄하는 사무총장으로서 책임은 저에게 있다"고 했다.

아울러 책임자 징계 여부에 대해서는 "여기서 말씀드리는 것은 적절하지 않은 것 같다"고 말을 아꼈다. 다만 프로젝트 재추진에 대해 "이후에 다양한 의견을 수렴해 다시 판단해야 할 것"이라고 덧붙였다.

사과에 앞서 민주당 지도부는 이날 국회 본청에서 열린 비공개 최고위원회의에서 논란에 대한 경위를 보고받고 수습 방안 등을 논의했다.

이재명 민주당 대표는 이 자리에서 '레드팀(조직 전략 점검 및 보완 차원에서 공격하는 역할을 부여받은 팀)'의 필요성을 강조하며 향후 이 같은 논란이 재발하지 않도록 신경쓰자는 취지의 당부를 한 것으로 취재 결과 확인됐다.