'대선 개입 허위 보도' 의혹을 수사 중인 검찰이 일부 보도들이 의도성을 가지고 취재 내용을 왜곡한 것으로 보고 추가 압수수색에 나섰다. 해당 기사들을 작성한 기자 3명이 강제수사 대상이 됐는데, 검찰 수사가 확대할 가능성도 거론된다.

서울중앙지검 '대선개입 여론조작 사건' 특별수사팀(팀장 강백신 부장검사)은 26일 오전 경향신문 전·현직 기자 2명과 인터넷 매체 뉴스버스 전직 기자 1명의 주거지를 대상으로 압수수색 영장을 집행했다.

이들은 지난 대선을 앞두고 윤석열 당시 후보에 대해 허위보도를 한 혐의(정보통신망법상 명예훼손)를 받는다.

2021년 10월 경향신문과 뉴스버스는 2011년 대검 중수부가 부산저축은행 비리 수사과정에서 조씨의 대장동 불법 대출 연루 정황을 포착하고도 수사를 무마했다고 보도했다.

경향신문은 윤석열 당시 대검 중수2과장이 대장동 브로커 조우형씨가 선임한 변호인이 박영수라는 이유로 제대로 수사하지 않았다거나, 대장동 초기 사업자 이강길씨가 조씨에게 10억3000만원을 줬다고 진술했음에도 수사가 무마됐다고 보도했다.

검찰은 지난 9월부터, 20대 대선을 앞두고 선거 개입을 목적으로 당시 유력 후보였던 윤 대통령에 대한 허위 보도들이 나왔다는 의혹에 대해 수사 중이다. 앞서 뉴스타파, JTBC, 리포액트에 대한 압수수색에 나선 바 있다.

검찰은 앞선 수사 과정에서 확보한 다양한 물적, 인적 증거를 검토했을 때 경향신문과 뉴스버스가 의도를 가지고 취재 내용을 왜곡한 정황을 포착했다고 주장했다. 검찰은 이들 보도에 등장하는 조씨, 이씨 등을 이날 압수수색에 앞서 소환 조사한 바 있다.

검찰은 수사 선상에 오른 보도들이 상호 관련성이 있다고 본다. 검찰 관계자는 "대장동 수사와 분리된 수사가 아니다"라며 "대장동 수사 과정에서 김만배씨가 대장동 의혹이 불거지니 다른 허위 프레임으로 돌리기 위한 정황이 있었고, 그 과정에서 이런 일련의 보도가 있었다. 경위를 확인하기 위해 수사를 진행 중"이라고 했다.

검찰은 일련의 보도가 이어진 과정 일체를 확인한다는 계획인데, 이 과정에서 정치권뿐만 아니라 언론계를 상대로 한 추가 강제수사가 이뤄질 수도 있다.

한편 이날 압수수색 대상이 된 언론사들은 의혹 일체를 부인하며 검찰 수사를 비판하고 나섰다.

경향신문은 입장문을 내고 "취재 및 보도 전 과정에서 언론윤리에 저촉될만한 행위를 일체 한 적 없다"며 "검찰 주장대로 고의에 의한 허위보도인지, 팩트에 근거한 합리적 문제제기인지는 차후 가려질 것"이라고 알렸다.

뉴스버스는 "확인된 사실에 근거해서 대검 중수부가 대장동 부실 대출을 들여다보고 수사하지 않은 정황을 제시했다"며 "재갈을 물리고 흠집을 내보려는 시도"라고 밝혔다.