▲ 조 바이든 미국 대통령 [사진=백악관]

백악관이 11월 샌프란시스코에서 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간의 대면회담을 위한 계획을 세우기 시작했다고 워싱턴포스트(WP)가 5일(현지시간) 보도했다.

회담 일정이 아직 공식적으로 발표되지 않았기 때문에 익명을 요구한 한 행정부 관리는 미중 정상 간 회담 가능성에 대해 "매우 확고하다"며 "우리는 계획을 시작하고 있다"고 말했다. 

또 다른 고위 행정부 관계자는 바이든 대통령이 시 주석과의 만남을 고대하고 있지만 "아직 확정된 것은 없다"고 언급했다.

만약 11월 미중 정상 대면 회담이 성사된다면 지난해 11월 인도네시아 발리에서 열린 G20 정상회담을 계기로 두 정상이 만난 이후 처음이다. 당시 발리에서 미중 정상은 대면 외교의 중요성을 강조하고 양국 관계가 정상 궤도로 돌아갈 수 있기를 희망한다고 밝혔다.

그러나 바이든 대통령이 올해 2월 미국 대륙 상공을 이동한 중국 정찰풍선의 격추를 명령한 이후, 미중 관계는 더욱 악화됐다.     

이후 토니 블링컨 국무장관, 재닛 옐런 재무장관, 지나 러몬도 상무장관, 존 케리 기후 특사를 포함한 바이든 행정부 4명의 고위 관리들이 최근 몇 달 동안 베이징을 방문하며 관계 개선을 모색했다. 특히 지난달에는 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 몰타에서 그의 카운터파트인 왕이 중국 외교부장과 이틀간의 회담을 가졌다. 백악관은 이 회담에 대해 "솔직하고, 실질적이며 건설적"이라고 긍정적으로 평가했다.   

하지만 바이든 대통령은 모금 행사나 기자들과의 인터뷰에서는 중국을 자극하는 발언을 종종 했다. 지난 6월 한 모금 행사에서 그는 시 주석을 정찰풍선에 대해 알지 못하는 "독재자"라고 부르며 중국 국가주석이 정찰풍선이 격추됐을 때 "매우 당황했다"고 말했다. 그는 또한 중국이 "진짜 경제적 어려움"을 겪고 있다고 언급했다.

그럼에도 불구하고 바이든은 지난 6월 기자회견에서 "미래에 언젠가는, 가까운 시일 내에, 시 주석과 만날 것을 기대하고 있다"고 지난 수개월간 반복적으로 언급했다.