[미 국무부, “中 수조원 들여 가짜뉴스 전 세계 전파”]

중국이 사회혼란을 조성한다면서 가짜뉴스 단속을 강력하게 시행하고 있는 가운데 정작 중국이 미국을 비롯한 서방세계에 수조원의 예산을 들여 가짜뉴스를 전파하면서 해당국의 내정에 간섭하고 또 정치 상황을 어지럽게 만들면서 안보에 도전하고 있다는 미 국무부의 보고서가 나왔다.

뉴욕타임스는 29일(현지시간) 미 국무부 산하 가짜뉴스 대응 조직인 국제관여센터(GEC)의 보고서를 인용해 “중국이 선전과 허위 정보, 검열 등을 통해 해외 정보 조작에 수십억 달러(수조원)를 지출하며 중국 공산당에 대한 긍정적인 뉴스를 홍보하고 있다”고 보도했다.

NYT는 이어 “중국은 이를 위해 외국 신문과 텔레비전 네트워크의 지분을 인수하고 SNS 등에서의 온라인 인플루언서를 후원하면서 자국의 견해를 홍보하기도 하며, 국제기구와 언론 매체에 압력을 가해 중국에 대한 비판자를 침묵시키는 등 글로벌 정보 환경을 형성하기 위해 ‘기만적이고 강압적인 방법’을 사용하고 있다”고 밝혔다. 이를 위해 후원 사실은 표시하지 않은 채 중국 정부 콘텐츠를 배포하는 계약을 체결하는 등 공개 또는 비공개 수단을 쓰고 있는 것으로 알려졌다.

특히 보고서는 “중국이 대만과 양안관계, 인권, 둔화해가는 중국 내 경제 등 논쟁적인 주제에 대해서는 자국의 주장과 반대되는 정보를 억누르고 있다”고 지적했다.

보고서는 또한 “중국은 정보 조작을 위해 외국 정치인·언론인을 포섭해 자체 정보 생태계를 구축했으며, 개발도상국의 위성 네트워크와 디지털 텔레비전 서비스에도 투자했다”면서 “이를 통한 해외 데이터 수집으로 중국이 특정 개인과 조직을 겨냥한 세계적인 검열을 세밀하게 할 수 있게 됐다”고 지적했다.

실제로 동아프리카에서는 중국이 자국의 후원 사실을 숨긴 상태로 현지 신문에 호의적인 보도를 위해 돈을 지불했고, 파키스탄 언론에 대해서도 상당한 통제권을 확보하려고 한 것으로 보고서는 전하고 있다.

보고서는 또한 “소셜미디어인 위챗을 악용해 민주주의 국가에 거주하는 중국어 사용자를 대상으로 허위 정보를 유포하고, 틱톡의 모회사인 바이트댄스가 중국의 잠재적 비판자들이 자사 플랫폼을 사용하는 것을 차단하려 했다”고 주장했다.

그러면서 “중국의 이 같은 시도를 억제하지 않고 놔둔다면, 중국의 직접적인 보복에 대한 두려움으로 전 세계 표현의 자유가 급격하게 위축될 것”이라고 보고서는 경고했다.

보고서는 특히 “중국의 정보 활동이 ‘디지털 권위주의"를 조장함으로써 미국과 전 세계 민주주의 원칙에 대한 안보 위협을 가중시킬 수 있다”고 지적했다.

보고서는 이어 “중국이 자국의 선전을 강화할 뿐만 아니라 온라인에서 정보와 사람을 감시하는 디지털 감시 도구를 수출하고 있다”면서 “세부적인 전술 중 상당수가 새로운 것은 아니지만 각 국가들이 경제 및 안보 이익을 중국에 종속시키는 결정을 내리도록 유도할 수 있다”고 경고했다

이와 관련해 제임스 루빈 글로벌 인게이지먼트 센터(GEC) 특사 겸 조정관은 “모든 국가는 자국의 이야기를 전 세계에 알릴 권리와 의무가 있지만, 한 국가의 이야기는 사실이어야 하며, 그 국가의 장점에 따라 흥망성쇠가 결정되어야 한다”면서 “그러나 중국은 강압적인 기술을 발전시키고, 노골적인 거짓말을 점점 더 많이 하면서 해당국의 운명을 좌지우지하려 한다”고 비난했다.

루빈 조정관은 그러면서 “퍼즐 조각을 보고 이를 합쳐보면 세계 핵심 지역에서 정보 우위를 차지하려는 중국의 숨 막히는 야욕을 볼 수 있다”며 “이러한 정보 조작을 막지 못하면 민주주의의 가치가 서서히, 꾸준히 파괴될 것”이라고 강조했다.

실제로 중국은 지나 러몬도 미 상무장관과 다른 관리들의 이메일 계정에 접근해 6만여개의 이메일을 해킹한 것으로 알려졌다. 중국은 이런 식으로 다른 국가들의 중요한 정보를 해킹하거나 인적 네트워크를 이용해 정보를 습득해 해당국의 내정에 간섭하고 이를 중국에 유리하도록 악용하고 있다는 것이다.

미 국무부에 의하면, 중국은 지난 코로나 팬데믹 시기에도 엄청난 가짜뉴스를 전 세계에 퍼뜨리면서, 자국이 코비드 진원지가 아니라 오히려 미국이라는 엉뚱한 선전 선동을 했으며, 미국과 호주 간의 새로운 파트너십이나 우크라이나 전쟁 등에 대해서도 끊임없는 가짜뉴스를 퍼뜨려 왔다.

실제로 페이스북과 인스타그램의 소유주인 메타는 지난달 두 플랫폼에서 8,000개 이상의 계정, 페이지 또는 그룹을 사용한 중국 캠페인을 삭제했다고 밝혔는데, 이는 지금까지 발견된 것 중 가장 큰 규모의 비인증 네트워크이다.

[하와이 마우이섬 화재에도 가짜뉴스 퍼뜨린 중국]

심지어 중국은 100명 이상의 사망자가 발생한 하와이 마우이섬의 대규모 산불을 틈타, 중국이 ‘미군이 비밀무기를 실험하다 불을 냈다’는 음모론까지 퍼뜨린 것으로 확인됐다.

중국 정부가 배후로 지목된 이 음모론의 개요는 미국 정부가 날씨를 이용한 신무기를 비밀리에 개발하는 과정에 마우이섬에 불을 냈고, 이 사실을 영국의 해외정보국(MI6)이 파악했다는 것이다. 중국은 이 음모론의 신빙성을 높이기 위해 인공지능(AI) 기술을 사용한 조작 사진까지 만들어 낸 것으로 전해졌다. 대형 자연재해를 음모론의 소재로 사용한 중국에 대해 브래드 스미스 MS 부회장은 “지도국을 꿈꾸는 나라로서 어울리지 않는 행동”이라고 비판했다.

NYT는 이에 대해 “중국은 미국 사회의 분열 조장을 목적으로 이 같은 음모론을 퍼뜨린 것으로 보이지만, 어느 정도 성과를 거뒀는지는 불분명하다”고 밝혔다.

중요한 것은, 마우이섬 화재에 대한 음모론이 별로 효과가 없었다 하더라도, 중국이 미국을 겨냥해 적극적으로 음모론을 생산하기 시작했다는 점은 주목해야 한다는 점이다. 과거 중국은 대만이나 신장 위구르의 인권 문제 등 자신들과 직접적으로 관련이 있는 사안들에 대해서는 적극적으로 인터넷 여론 조작에 나섰지만, 이제는 온라인상에서 폭넓은 선동 활동을 펼치고 있다는 것이 NYT의 지적이다.

이와 관련해 사이버보안업체인 레코디드퓨처의 브라이언 리스턴 연구원은 “중국이 자신들의 이익과 직접 관련이 없는 사안에 대해서도 음모론을 퍼트리는 것은 지금껏 보지 못했던 새로운 모습”이라고 말했다. 중국의 이 같은 변화는 내년 미국 대선을 겨냥한 것으로 보인다는 게 전문가들의 해석이다.

[해외 가짜뉴스 전진기지 대폭 확대한 중국]

중국은 최근 들어 12개 언어로 방송되는 국영 채널을 통해 점점 더 해외로 영향력을 확대하고 있다. 보고서는 “중국이 수십억 달러를 들여 중앙선전부와 연합전선공작부 산하에 중국인 디아스포라 커뮤니티를 겨냥한 해외 미디어에 대한 투자를 감독하는 광범위한 국영 뉴스 조직을 구축했다”고 밝혔다.

이 보고서는 체코, 호주, 태국의 미디어 조직에 대한 투자를 예로 들었는데, 텐센트는 외국인 소유 금지법을 피해 체코에서 가장 인기 있는 뉴스 사이트인 사눅(Sanook)을 인수했다.

중국은 또한 현재 아프리카 대륙의 시청자 대부분에게 도달하는 중국 회사인 StarTimes를 통해 아프리카의 디지털 TV 서비스 분야에서 선도적인 제공업체가 되었다.

보고서는 또한 “중국은 현재 X(옛 트위터)에서 333개의 외교 또는 공식 미디어 계정을 운영 중이며, 이 계정의 팔로워 수는 약 6,500만 명에 달한다”고 밝혔다. 아이러니하게도 이러한 SNS는 중국 내에서는 철저하게 차단하고 있다.

눈여겨볼 것은 그러한 서방의 SNS 계정 소유자들이 가짜가 많다는 점이다. 실제로 2020년 6월부터 2021년 1월까지 영국 시민을 사칭한 단일 계정 네트워크가 선풍적인 인기를 끌면서 화제였는데, 나중에 밝혀진 바로는 당시 중국 대사이자 외교부의 노골적인 '늑대 전사' 중 한 명이었던 류샤오밍이 운영한 것으로 드러났다. 중국의 댓글 홍위병 부대는 류샤오밍이 올린 글에 대한 리트윗의 44%와 답글의 20%를 차지한 것으로 나타났다.

이들 댓글 홍위병 부대는 중국에 불리한 기사나 정보가 올라오면 벌떼같이 달려들어 이들 정보들을 덮으려는 시도도 하고 있는 것으로 보인다. 실제로 지난해 53개국에 중국 경찰이 비공개로 존재하고 있다는 인권 단체 세이프가드 디펜더스(Safeguard Defenders)의 보고서 정보가 올라오자, 이들은 1000개가 넘는 가짜 계정을 통해 이 정보의 유통을 적극적으로 방해했다.

[미국 선거에도 개입하는 중국과 러시아]

중국과 함께 러시아도 미국 등 서방 진영의 선거에 개입해 자국에 유리한 후보의 당선을 위해 적극적인 활동을 하고 있는 것으로 보인다.

러시아 관영 통신 스푸트니크는 지난주 소셜미디어 ‘스레드’ 계정에 조 바이든 미국 대통령이 ‘치매를 위한 두뇌 운동’이라는 표지판이 놓인 책 매대에서 책을 고르는 영상을 올렸다. 마치 바이든 대통령이 치매를 앓고 있어 관련 책을 찾는 것처럼 보였다. 그러면서 ‘바이든은 (치매) 섹션 책 전체가 필요해’ 같은 조롱 섞인 댓글이 많이 달렸다고 적었다.

그러나 이러한 내용은 완전 가짜뉴스였다. 사진도 합성해 만든 조작된 것으로, 바이든 대통령의 최대 약점으로 꼽히는 고령과 건강 문제를 겨냥해 퍼트린 허위 정보였던 셈이다.

중국은 이런 식으로 대한민국의 내정에도 깊이 개입하고 있다. 미국 워싱턴DC의 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 제임스 루이스 수석부소장은 지난 9월 12일, “북한은 물론이고 중국과 러시아 등이 내년의 한국 총선에 가짜뉴스를 통해 깊이 개입할 것이라는 점은 의심할 여지가 없다”고 밝힌 바 있다. 이른바 중국에 우호적인 후보들의 당선을 위해 가짜뉴스로 개입할 수 있다는 것이다.

그는 싱가포르의 한 관리로부터 '중국이 모든 싱가포르 시민의 휴대전화 번호를 확보해, 친중 문자메시지를 보내고 있다'는 이야기를 들었다면서 "북한도 비슷한 일을 저지를 수 있다"고 내다봤다.

특히 루이스 부소장은 “사이버 안보 측면에서 북한 못지않게 위협적인 존재는 중국”이라면서 “중국과 북한이 사이버 위협의 양대 원천”이라고 지적했다.

이런 점에서 이번 미국 국무부의 가짜뉴스 관련 보고서는 한국에도 주는 의미가 매우 크다고 할 수 있을 것이다.