▲ [서울=뉴시스] 전신 기자 = 윤석열 대통령이 21일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 `꿈과 도전의 뉴스페이스 시대, 우주경제 개척자와의 대화`에 앞서 소형 우주 발사체를 살펴보고 있다. (대통령실통신사진기자단)

미국을 찾은 윤석열 대통령이 카멀라 해리스 미국 부통령과 미 항공우주국(NASA)를 방문해 위성 등을 이용한 우주에서의 기후변화 대응책을 살퍘다.

한국형 발사체의 누리호를 딱 한 달 앞두고 있고, 정부가 우주항공청의 연내 개청을 목표로 하고 있는 상황에서 윤 대통령이 세계 최고의 우주기관을 찾은 만큼 이목이 집중된다. 미래 우주 경제 실현을 위해 우주항공청과 나사의 공동연구 등 한미 협력에 힘을 실을 수 있을 것으로 보인다.

25일 윤 대통령은 해리스 부통령과 함께 미국 메릴랜드에 있는 나사 고다드 우주비행센터를 방문했다. 팸 멜로이 나사 부국장과 마켄지 리스트럽 고다드 센터장이 안내를 맡았다.

윤 대통령은 고다드 센터에서 한국계 미국인 과학자들과 간담회를 진행하고, 이후 기후 변화 해결을 위한 우주 개발의 중요성에 대한 소개를 들었다. 최근 발사된 나사의 TEMPO(대류권 배기가스 오염 관측기)와 한국의 정지궤도 환경위성(GEMS) 임무 등을 살피기도 했다.

이같은 기후 변화 대응 임무 뿐만 아니라 암흑 물질 연구, 외계 행성 탐사 등을 위해 허블과 제임스웹의 뒤를 잇는 나사의 차세대 우주망원경 '낸시 그레이스 로먼 망원경'의 개발 과정도 직접 시찰했다.

[한미 우주 협력, 작년 정상회담부터 지속 논의]

윤 대통령의 이번 나사 방문은 오는 5월24일로 예정된 누리호 3차 발사를 한 달 앞두고 이뤄졌다. 또한 최근 국무회의에서 우주항공청 설치 및 운영에 관한 특별법'이 통과되며 향후 우리나라의 우주항공 정책·사업 등을 전담할 기구 마련에도 시동이 걸린 상황이다.

가장 기대를 모으는 것은 우주 개발에 있어서 전 세계에서 가장 앞서 있는 미국과의 우주 분야 협력이다.

이미 우리나라는 미국과의 우주 분야 협력을 위해 다양한 준비를 해왔다. 지난해 5월 진행된 한-미 정상회담에서도 양국 정상의 공동선언문에 한미동맹을 우주협력의 전 분야에 걸쳐 강화하기로 하는 내용을 담았다. 같은 해 12월 진행된 한-미 민간우주대화에서도 아르테미스 프로그램과 달-화성 계획 등 우주탐사 분야에서 적극 협력한다는 논의가 이뤄진 바 있다.

이같은 한미 우주 협력의 움직임은 올해에도 이어졌다. 지난달 '한-미 우주·위성항법 회의'를 개최해 한국형 위성항법시스템(KPS)의 개발과 우주산업 진흥에 관한 사항들을 협의했고, 오태석 과학기술정보통신부 제1차관이 시라그 파리크 미국 국가우주위원회 사무총장과 직접 만나 우주 분야 협력 강화 방안에 대해 논의하기도 했다.

정부는 지금까지 논의 수준에서 이뤄졌던 미국과의 우주 협력 방안을 구체화·명문화하기 위해 힘을 쏟고 있는 것으로 알려졌다. 양해각서(MOU) 등의 형태를 통해서 우주 동맹에 쐐기를 박는다는 목표다.

[우주탐사 협력 공동의향서 서명으로 동맹 쐐기?…우주항공청 설치 속도 내야]

윤 대통령의 이번 방미를 계기로 이같은 움직임에 성과를 낼 수 있다는 기대가 나오고 있다. 백악관과 나사 등에 따르면 방미에 동행한 이종호 과기정통부 장관과 멜로이 나사 부국장이 '우주탐사 협력을 위한 공동의향서'에 서명하고 이를 공식 발표할 것으로 알려졌다.

이 장관과 멜로이 부국장의 서명은 윤 대통령과 해리스 부통령의 고다드 우주센터 방문 전에 이뤄질 것으로 알려졌다. 고다드 우주센터가 우주 탐사, 기후변화 대응 등과 관련한 위성 임무 등을 주도해온 만큼 이와 이번 공동의향서에도 관련 내용이 담길 가능성이 크다.

이미 정상회담 등에서 우리나라의 아르테미스 프로그램 협력 강화 등이 언급되긴 했으나, 명문화된 협약 등이 없어 기대 이상의 성과가 나오지 못했던 게 사실이다. 문서 기반의 협약까지 맺어진 이번 방미를 계기로 한미 우주 동맹이 더 공고해질 것이라는 기대가 나온다.

특히 한미 우주 동맹을 통해 지난해 말 '미래 우주경제 로드맵 선포식'에서 윤 대통령이 발표한 2045년까지의 중장기 우주 정책방향 추진에 날개가 달릴 것으로 보인다. 당시 윤 대통령은 "2045년에는 화성에 태극기를 꽂을 것"이라며 2032년 달 착륙 및 자원 채굴, 2045년 화성 착륙 등의 목표를 제시한 바 있다.

이처럼 한미 협력을 기반으로 우리나라의 우주 강국 도약에 속도가 붙을 것으로 기대되지만, 사업을 주도해야 할 우주항공청이 과연 연내 개청할 수 있을 지가 가장 우려되는 부분이다.

우주항공청 설립의 근거가 되는 특별법이 국회로 넘어가 있긴 하지만 거대 야당이 우주항공청의 조직 형태, 운영 방안 등을 두고 반대 의사를 명확히 하고 있기 때문이다. 

한 항공우주학계 관계자는 "아직 정부 측에서 공식적으로 발표를 하지 않아 확언하긴 어렵지만 윤 대통령의 이번 방미가 우주 분야 한미 협력 강화를 위한 기회가 될 것이라는 기대가 크다. 한미 협력 뿐만 아니라 더 많은 국제 협력이 확대될 수 있는 계기가 됐으면 싶다"며 "우주 경제에 대한 관심과 투자를 계속 쏟고 있는 상황에서 미국이라는 우주 분야 최강국과의 협력 강화는 환영할만한 일"이라고 전했다.