[WP, "중국 정보기관, SNS에서 광범위한 정보 수집"]

최근 중국의 정부 기관들이 자국 내에서 벌이던 첩보 활동을 이젠 페이스북과 트위터 등 서방 소셜미디어(SNS)까지 확대하고 있다는 사실이 확인되면서 관심이 모아지고 있다.

▲ 중국이 소셜미디어를 집중 감시하면서 중국에 불리한 여론을 조성하는 이들에 대함 감시를 강화하고 있다고 보도한 1일자 워싱턴포스트 기사

워싱턴포스트(WP)가 1일 보도한 바에 따르면, “2020년 초부터 진행된 중국 정부의 프로젝트와 관련된 300여개의 공문서와 기업 문건 등을 입수해 분석한 결과 중국은 자국 내 '여론 분석 소프트웨어'로 불리는 온라인 감시 프로그램을 가동해 정치적으로 민감한 정보를 유포하는 사람들을 추적해왔다”는 것이다.

다시말해 “중국 당국이 자국을 넘어 트위터와 페이스북 등 서방의 소셜미디어를 뒤져 외국 인사 정보를 수집하는 프로그램을 마련한 정황이 포착됐다”는 것이어서 이로 인한 파장은 만만치 않을 것으로 보인다.

WP는 “중국이 이렇게 해외의 SNS에 대한 정보수집을 위해 국영 매체, 정치 선전 당국, 공안, 군부, 온라인 규제 당국 등 다양한 기관들이 이런 소프트웨어를 민간업체 등에 주문해 왔다”면서 “단순한 자동 정보 수집 프로그램부터 24시간 가동되는 수십만 달러 상당의 프로젝트까지 다양한 주문을 넣었다”고 전했다.

실제로 “중국 국영 매체가 해외 언론인 데이터베이스를 제작하기 위해 트위터·페이스북 게시물을 수집하는 소프트웨어를 32만달러(약 3억8천만원)에 구입했고, 중국공안도 홍콩과 대만 관련 서방 사용자의 채팅 내역을 분석하는 프로그램을 21만6천달러(약 2억5천700만원)에 마련한 것으로 파악됐다”고 WP는 보도했다.

WP는 이어 “2020년 공개된 중국 국영 언론인 차이나데일리(China Daily)의 입찰 서류에 따르면 이 매체가 구입한 프로그램은 페이스북, 트위터, 유튜브 게시물을 모아 해외 언론인과 정·재계 유력 인사 간의 관계를 분석하고 이들의 대(對)중국 성향을 측정해 보여준다”고 밝혔다.

특히 “이 프로그램에는 표적 인사들이 중국에 위협이 되는 보도를 하거나 정보를 유포할 때 자동으로 경보를 발송하는 기능이 탑재됐는데, 검토 문건에 등장한 소프트웨어 대부분이 이런 기능을 갖춘 것으로 파악된다”고 WP는 전했다.

또한 “중국 정부 기관과 계약한 분석업체는 인터넷 당국인 국가사이버정보판공실(CAC)이 24시간 민감 정보를 수집하는 시스템을 구축했으며, 2019년부터 해외 소셜미디어도 감시 대상에 추가했다”는 사실도 확인했다.

이뿐 아니라 “중국 공산당 기관지 인민일보 인터넷판도 해외 소셜미디어 데이터를 수집해 공안·사법 당국·공산당 조직 등에 제공하는 서비스를 수십개 수주했는데, 이 가운데는 공안이 해외 소셜미디어를 통해 불특정 다수 주요 인사와 조직에 대한 정보와 홍콩·대만의 대미 관계를 분석한 보고서를 받는 서비스를 3만여 달러(약 3천600만원)에 구입했다”는 사실도 드러났다.

이렇게 철저하게 해외의 소셜미디어까지 중국 정부 당국이 추적을 함으로 인해 “중국 공산당 중앙선전부 산하기관의 한 분석가는 ‘이제 우리는 반(反)중국 인사들의 지하 네트워크를 더 잘 파악할 수 있게 됐다’고 말했다”고 WP는 전했다.

[중국의 여론지도, 정권 유지의 강력한 무기]

중국 정부는 공산당 정권의 유지를 위해 인민들의 자발적 여론 조성을 극도로 억제하고 있다. 오직 중국 공산당이 추구하는 여론만 유통될 수 있어야 한다는 것이고, 이를 위해 중국 공산당정권의 방향과 다른 의견은 철저하게 봉쇄한다.

이를 위해 중국당국은 중국인민들을 철저하게 감시하고 있고 위쳇같은 중국내 소셜미디어에 대한 완벽할만큼의 감시를 강행하고 있는 것이다. 이러한 목표를 달성하기 위해 만들어진 것이 바로 ‘여론지도’(Public opinion guidance)이다.

WP는 “중국의 여론지도가 검열기관에 점점 더 기술적인 감시를 제공하고 있다”면서 “이 시스템은 중국에 부정적인 내용이 감지되면 곧바로 감시자들에게 경보를 보내도록 되어 있다”고 했다.

중국 정부의 여론지도는 이미 1989년 천안문 사태이후 도입되기 시작했는데 이는 곧바로 중국 인터넷 관리의 기본이 되었다. 지난 2014년 중국 관영 차이나데일리는 이러한 “여론지도를 관리하기 위한 여론분석가들만 200만명이 넘는다”고 보도한 바 있다.

또한 인민일보는 “지난 2018년 정부의 온라인 의견 분석 산업이 수백억 위안 규모이며 매년 50%이상씩 증가하고 있다”고 전한 바 있다.

[중국의 여론공작, 공식 미디어가 주도]

그런데 이렇게 소셜미디어에 대한 여론 공작은 중국의 관영 미디어들에 의해 주도되고 있는 것으로 보인다. WP는 “관영 차이나데일리는 여론 분석 기술을 개발하기 위해 베이징통신대학에 전문학과를 개설했으며 이 기술을 통해 취득된 정보를 공안과 정부기관에 제공하고 있다”고 보도했다.

중국 공산당 기관지인 인민일보의 온라인판인 ‘인민일보 온라인’은 해외의 소셜미디어 데이터 수집정보를 공안 및 사법당국, 공산당 기관 등에 제공하고 있다. “2020년에만 해도 3억 3천만 달러(약 3930억원)의 운영수익을 기록한 이 사업부는 200개 이상의 정부기관에 자료를 제공하고 있는 것으로 알려졌다”고 WP는 전했다. 단 이들이 얼마만큼의 해외 소셜미디어 자료를 확보했는지는 확인되지 않았다.

“인민일보 온라인의 자료를 받고 있는 베이징공안정보사령부는 외국 소셜미디어와 관련된 불특정 다수 인사들에 대한 정보 보고서를 작성하는 3만 570달러(약 3640만원)짜리 서비스를 구입했다”면서 “이 서비스에는 홍콩이나 대만, 미국과의 관계에 대한 보고서를 주간으로 받는 것이 포함되어 있다”고 WP는 전했다.

특히 “인민일보는 중국에서 유일하게 해외에 서버를 두고 중국의 만리방화벽 밖의 소셜미디어 정보를 집중적으로 입수하고 있다”는 것이 WP의 판단이다.

또한 “‘중국 공산당의 거친 입’으로 불려지는 환구시보(環球時報)도 중국 외교부와 정부기관들을 위한 소셜미디어 및 외신 및 언론인 모니터링 시스템과 긴급상황 특별브리핑을 제공하고 있는데 이와 관련해 지난 3년간 53만 1000달러(약 6억 3천만원) 규모의 계약을 따 냈다”고 WP는 보도했다.

[중국은 왜 해외 SNS까지 무차별적으로 검열할까?]

중국과 관련한 해외의 여론과 관련된 정보를 무차별적으로 수행하는 것에 대해 WP는 “중국은 공공의 소셜미디어를 통한 광범위한 정보를 입수함으로써 민감성과 핫스팟을 분석하여 국제사회의 기류를 예의 주시하면서 중국에 유리한 여론을 조성하려 하고 있다”고 전했다.

인민일보온라인의 여론데이터센터 수석 분석가인 랴오 칸량(Liao Canliang)도 지난 2020년 4월, 여론분석의 궁긍적 목적에 대해 “여론 분석과 예측의 궁극적 목적은 여론을 안내하고 개입하는 것”이라면서 “소셜 네트워크 이용자의 공공데이터를 활용해 이용자의 특성과 선호도를 분석한 후 우리가 목표한 대로 안내할 수 있다”고 주장했다.

랴오는 이 기사에서 “케임브리지 애널리티카가 지난 2016년 미국 선거에 소셜미디어가 미친 영향 분석 보고서를 보면 소셜미디어가 여론을 형성할 수 있다는 분명한 증거가 된다”면서 “서구사회는 정치사회에 영향을 미치기 위해 빅데이터를 사용하는데 여론지도를 통해 정확한 상황 파악을 할 수만 있다면 여론도 일정 부분 조정할 수 있다”고 주장했다.

이와 관련해 독일 마셜 펀드의 마레이크 올버그 선임 연구원은 “중국은 이제 해외의 여론까지 통제하면서 여론전을 벌이려 한다”면서 "솔직히 두렵다"고 말했다.

중요한 것은 트위터나 페이스북 모두 사전 허가 없이 자신들의 서비스에 관한 데이터 수집을 명백히 금지하고 있다는 점이다. 중국의 데이터 수집과 관련해 “중국 외교부는 이와 관련해 별다른 답변을 내놓지 않았다”고 WP는 전했다.

그럼에도 불구하고 중국이 이렇게 불법적으로 해외 소셜미디어들의 정보를 수집하는 이유에 대해 공공정책 싱크탱크 독일마셜펀드(GMF) 마라이케 올베르크 선임 연구원은 "중국이 내부 감시 시스템을 외부로 향해 재조직하고 있다"면서 "이런 변화는 중국이 해외에서도 여론전을 펼치며 자국을 방어하는 데 더욱 적극적으로 나설 수 있음을 의미한다"고 WP에 설명했다.

“중국은 이렇게 자국내에서 이루어지던 인터넷 검열을 통한 여론지도 파악을 이젠 해외로까지 확대하면서 중국 당국에 불리한 정보를 차단하고 유리한 정보를 유통시키려 한다”는 것이 WP의 분석이다.

여기서 우려되는 것은 “중국이 소셜미디어를 감시하는 첨단 기술을 통해 중국을 비판하는 이들을 향한 압박이 심해질 수 있다”는 것이다.

싱크탱크 프리덤 하우스의 기술담당인 아드리안 샤바즈 국장은 “중국 정부가 중국에 비판적인 해외의 개인을 목표로 정보를 수집한다는 것은 최악의 범죄”라면서 “중국에 비판적인 사람들에게 심리적 압박과 함께 그들의 활동을 위축시킬 가능성이 있다”고 WP에 전했다.

[미국, 중국의 정보공작 이미 파악]

이러한 중국 정부 당국에 의한 광범위한 소셜미디어 공작을 미국 정부는 이미 파악하고 있었던 것으로 보인다. 미국 당국은 “중국의 관영매체들이 미국내에서 활동을 하면서 소셜미디어를 중심으로한 여론 공작을 진행하고 있다는 사실을 확인하고 이들 매체들을 언론기관이 아닌 외국 공관으로 재분류해 비자 제한 조치 등을 취하고 있다”고 WP는 전했다.

특히 중국은 이렇게 수집된 소셜미디어 정보를 바탕으로 광범위한 여론조작도 서슴치 않고 있다. 트위터는 지난 2020년 6월, 중국당국이 의도적으로 홍콩민주화 시위 등에 대해 가짜뉴스를 퍼뜨리고 여론 공작을 하는 2만 3천개의 계정을 폐쇄한 바 있으며 지난해 12월에도 베이징과 연계된 2048개의 계정도 추가로 삭제했다.

[시진핑이 직접 인터넷 통제 지시]

중국의 이러한 해외 인터넷 정보 통제는 시진핑 주석이 직접 지시해 이루어지는 것으로 보인다. 지난 2017년 1월 4일 베이징에서 열린 ‘중앙인터넷안전·정보화위원회’ 지도부 제4차 회의에서 시진핑 주석은 “인터넷을 통제하는 힘은 중국의 국가전략 경쟁에서 새로운 초점이 됐다”면서 “기술에 의한 인터넷 지배”라는 목표를 제시했다.

이는 중국내에서는 만리방화벽(Great Firewall)을 통해 철저하게 통제하고 있는 반면 해외에서는 미국의 기업들을 활용해 정보를 장악하고 통제할 수 있는 방법을 강구하라는 것이라고 해석할 수 있다.

이러한 시진핑의 지시는 코로나 팬데믹을 겪으면서 중국에 불리한 여론 흐름을 막기 위해 더욱 강력하게 구사된 것으로 파악된다.

세계 각국 소셜미디어, 포털, 커뮤니티에서 여론을 흔들고 조작하는 중국의 사이버범죄 조직은 널리 알려져 있다. 중국 공산당은 아예 ‘사이버 수군(網絡水軍)’이라는 군부대도 운영하고 있다. 중국 공산주의청년단(공청단)이 주축이 된 ‘사어버수군’은 80조원 규모의 예산을 투입하면서 지난해 이미 4000만명을 넘어선 것으로 추정하고 있다.

그런데 이러한 중국이 이젠 단순한 ‘키보드 워리어’ 수준을 넘어 조직적으로 소셜미디어의 여론 장악과 함께 중국에 불리한 정보를 유통하는 이들에 대한 감시단계까지 들어섰다는 것은 충격을 준다.

샤오창 미국 UC버클리 정보대학원 교수는 “중국이 정치 무기로 사용하는 검열 제도는 단순히 내용 삭제에 그치는 것이 아니라 중국이 주입하려는 메시지를 만드는 도구가 됐다”면서 “어느 나라도 이렇게는 못했다”고 했다. 이것이 중국이다.