[실체 드러난 중국의 여론조작단]

중국 정부당국이 민간 업체를 고용해 트위터, 페이스북 등 소셜미디어상의 여론을 조작하고 반체제 인사에 대한 정보 수집 작업을 벌인 증거가 드러나 관심이 집중되고 있다.

▲ 중국 당국에 의한 여론조작 실태를 보여준 20일자 NYT 기사

미국 뉴욕타임스(NYT)는 20일(현지시간) “중국 상하이(上海)시 공안국 푸둥(浦東)분국 측이 지난 5월 중국 정부 조달 사이트에 여론 관리를 위한 민간업체 모집 입찰 공고를 냈는데, 이와 관련한 문서를 확보했다”면서 그 사진을 공개했다.

그동안 중국이 자국에서는 금지된 트위터와 페이스북, 유튜브 등을 통해 전 세계를 상대로 여론전을 펼치고 있다는 사실은 이미 알려진 바 있지만 이번 NYT가 보도한 문건은 중국 공안당국이 일반인으로 위장된 소셜미디어 계정을 동원하고, 인공지능(AI) 알고리즘을 활용해 어떻게 여론조작을 하는지 적나라하게 드러났다는 점에서 충격을 준다.

NYT가 보도한 바에 따르면, 중국 공안 당국은 “페이스북, 트위터 등 해외 소셜미디어 계정을 수시로 제공해야 한다”면서 “소셜미디어마다 매월 300개의 계정을 제공해야 한다”는 요구 조건을 제시했다.

특히 중국 공안 당국은 신규 계정이 아닌 ‘일정 수 이상의 구독자를 가진 오래된 계정’을 요구했으며 팔로워 수가 일정 정도 있어야 한다. 인터넷 여론 조작에 필요한 가짜 계정을 대량으로 보유한 업체를 찾은 것이다.

또한 매주 게시물 숫자와 계정의 생존율 등을 평가하며, 계정이 폐쇄되면 즉각 복구해야 한다는 조건도 있다.

이와 함께 상하이 공안당국은 선정된 업체에게 해외 사이트에서 당국이 요구하는 내용의 게시물을 올려야 하고, 최상단에 게시물이 보일 수 있는 서비스를 매월 최소 10회 제공해 달라고 요구했다.

그러면서 당국이 지정하는 내용에 대해 2~3분 길이의 영상을 만들어 줄 것과 소셜미디어에 글을 올린 사람의 중국 내 정보를 제공하는 서비스도 요구했다. 이러한 요구는 그동안 중국 반체제 인사들이 실시간 검열이 이뤄지는 자국 소셜미디어 대신 인터넷 우회 접속 프로그램을 이용해 페이스북, 트위터에 중국 정부에 대한 비판을 올려 왔기 때문에 이를 감안한 조치인 것으로 보인다.

다시말해 이런 식으로 소셜미디어에 올린 게시자의 신원을 파악해 해외 체류하는 중국인의 경우 중국에 있는 가족을 압박해 게시물 삭제를 요구하는데 활용하려 했다고 볼 수 있다.

상하이 공안당국의 입찰에서 계약을 따낸 업체는 상하이자유무역구에 있는 ‘상하이 윈린(雲鄰) 통신기술’로 지난 6월 결정됐다. 2012년 설립된 직원 20명 규모의 소프트웨어 회사인 ‘상하이 윈린(雲鄰) 통신기술’에게는 '해외 SNS 계정 등록'과 '해외 SNS 계정 위장 및 유지'에 각각 매월 5천 위안(약 93만원), '영상 제작'에 매월 4만 위안(약 746만원), 소셜미디어 계정에 대한 중국 내 정보 수집에는 1회당 9800위안(약 183만원) 등의 비용이 책정됐다. 한 달짜리로 추정되는 계약 금액은 총 6만9800위안(약 1306만원)이었다.

중요한 것은 중국 공안당국에 의한 이러한 움직임은 '빙산의 일각'이라는 점이다. NYT는 “이러한 여론조작단이 상하이 푸둥분국뿐만 아니라 중국 전역의 지방정부와 경찰들이 해외 SNS에 영향을 끼치기 위해 유사한 작업을 하고 있다”고 덧붙였다.

[증거 인멸에 나선 중국]

이렇게 중국 공안당국이 여론을 조작하고 있다는 사실이 확인되면서 NYT가 중국 공안과 해당업체에 사실 확인을 요청했으나 이들 모두 전혀 응답하지 않았다.

이와 함께 NYT가 중국 당국에 문의한 후 온라인상에서 해당 문건이 삭제됐다. 증거 인멸에 나선 것이다.

[중국의 광범위한 여론조작 재확인]

한마디로 이번 NYT의 보도는 그동안 중국 정부당국의 광범위한 여론조작이 실증적으로 확인됐다는 점에서 중국 공산당의 해외 여론조작의 실태가 일부분 그 실체를 드러냈다고 볼 수 있다.

그런 관점에서 NYT는 “이런 가짜 계정들은 지난 2년간 온라인에서 친중(親中) 게시물 확산을 주도했다”며 “중국 정부의 공식 계정에 ‘좋아요’를 누르거나 공유하고, 정부 정책에 비판적인 소셜미디어 사용자를 공격하기도 했다”고 했다.

NYT는 그러면서 “중국의 인터넷 통제 기술이 소셜미디어 업체의 AI 알고리즘을 이용할 정도로 정교해졌다”고 분석했다. “페이스북이나 유튜브가 채택하는 AI 알고리즘이 많은 사람이 ‘좋아요’를 누르거나, 검색을 많이 하는 콘텐츠와 주제를 상위에 노출하는 경향이 있다”는 점을 활용해 “중국 당국이 봇(bot·특정 작업을 자동으로 반복 수행하는 프로그램)을 이용한 네트워크로 지난 2년간 친중국적인 게시물의 트래픽이 증가했으며, 중국 정부 계정에 대한 추천을 늘리는 데 쓰이기도 했다”고 보도한 것이다.

NYT는 “최근 몇 주간 소셜미디어에선 장가오리 전 부총리와의 원치 않는 성관계를 폭로한 테니스 선수 펑솨이가 베이징에서 자유롭게 저녁을 먹고, 유소년 테니스 대회에 참석하는 것을 보여주는 게시물의 노출 빈도가 급속히 늘어났다”고 했는데 이는 중국 당국이 펑솨이 사건이 베이징 동계 올림픽 개최에 부정적 영향을 미치지 못하도록 여론을 차단하기 위해 AI 알고리즘을 이용했을 가능성이 있다고 NYT는 본 것이다.

NYT는 또 “중국 정부에 비판적인 SNS 이용자를 공격하는 데도 이들 업체가 동원됐다”면서 “중국 정부에 비판적인 게시물을 작성한 해외 체류 중국인들을 파악해 이들의 중국 내 가족을 위협하거나 해당 인물이 중국 입국 시 구금할 가능성이 있다”고 전하기도 했다.

[WSJ 보도로도 드러난 중국의 여론조작]

중국이 인터넷 여론을 조작하려 한다는 지적은 이미 수 차례 제기됐다. 미국의 월스트리트저널(WSJ)은 지난 9월 8일(현지 시간) 미국의 사이버보안업체 맨디언트와 구글이 펴낸 보고서를 인용해 “중국 정부가 배후에 있는 것으로 보이는 SNS계정들이 미국에서 아시아계 인종차별 반대 시위를 선동하고 코로나 바이러스와 관련된 중국 기원설 등에 반대하는 여론 조성에 활용되었다”고 보도했다.

특히 이 SNS 계정들이 차명으로 만들어진 가짜 계정이라는 점에서 중국 정부가 이른바 ‘SNS 홍위병’을 동원해 중국에 불리한 글로벌 여론을 의도적으로 바꾸려는 것이 아니냐는 의혹이 제기된 것이다.

WSJ은 특히 “중국 정부 당국이 관여된 것으로 보이는 수천개의 가짜 계정들이 페이스북, 유튜브, 트위터 등 10여 개 SNS 네트워크에서 아시아계 미국인들을 상대로 인종차별에 항의하는 거리 시위 참여를 독려했다”고 전했다.

또한 WSJ은 “코로나19 바이러스의 중국 기원설을 정면으로 반박하면서 코로나 바이러스는 중국이 아닌 미국에서 발원되었다는 주장을 반복적으로 게시하거나 이를 대대적으로 퍼뜨리는가 하면, 미국에서 승인된 코로나19 백신의 부작용에 대한 거짓 정보도 확산시킨 것으로 조사됐다”고 전했다.

특히 온라인상에서 미국을 향한 중국의 공격은 단순한 악의를 넘어 하나의 사이버 공격으로 봐야 한다는 주장도 제기됐다.

이에 대해 CNN은 이러한 중국의 행위를 사이버 스파이 활동이라고 비판하면서 "코로나19 이후 중국은 은밀한 수단으로 글로벌 내러티브를 형성하기 위해 지속적으로 노력해왔다"고 지적했다.

물론 WSJ은 “맨디언트와 구글은 이러한 가짜 계정들이 중국 정부와 직접 연결되었다고 단정하지는 않았지만 이러한 작업에 엄청난 비용이 소요된다는 점에서 중국의 정부 기관 또는 정부기관을 우회하는 제3의 단체 또는 업체를 통해서든 중국 정부의 후원자가 지원한 것이 거의 확실하다”고 전했다.

이뿐 아니다. 코로나 19와 관련하여 지난 8월 중국 언론 매체들이 존재하지도 않는 `윌슨 에드워즈`라는 이름의 스위스 생물학자를 소개하며 "미국이 코로나19를 정치화하고 있다"고 보도한 바 있는데, 이또한 일단 가짜 SNS계정을 통해 이 뉴스를 전파한 다음 이를 다시 중국의 언론들이 인용하는 방식으로 여론을 조작한 것으로 파악됐다.

미국 메타(페이스북 운영사)는 ‘윌슨 에드워즈’라는 스위스 생물학자의 발언을 퍼뜨리는 데 사용된 계정 500개를 삭제했다.

CNN 또한 이번 상황에 정통한 소식통을 인용해 "미국 당국자들은 이번 작전이 중국 정부와 관련이 있다고 믿고 있다"며 "상황을 주시하고 있다"고 보도했다.

그런데 이번 NYT 보도는 이러한 중국 정부 당국에 의한 여론조작이 사실이었음이 확연하게 드러난 셈이다.

지난 5월에도 AP통신과 영국 옥스퍼드대 인터넷 인스티튜트(OII)가 공동으로 “중국이 트위터와 페이스북 가짜계정들을 만들어 관영 매체와 외교관들의 트윗을 재빨리 공유해 퍼뜨리는 ‘트윗 부대’를 운영하고 있다”는 보고서를 발표한 바 있다.

이를 통해 “중국에 우호적인 주장에 동조하는 이가 많은 것처럼 호도하고, 온라인상에서 영향력을 확대하는 효과를 기대했다”는 것이다.

비영리 탐사보도 매체 프로퍼블리카도 지난해 12월 중국 정부의 협력사인 윈룬빅데이터(雲潤大數據)가 만든 ‘댓글 공작 시뮬레이션’ 관련 문건을 공개했다. 댓글 공작팀의 작업이 어떤 형태로 소셜미디어에 퍼져 나가는지 확인하는 프로그램이다.

[시진핑이 중시하는 선전선동, ‘SNS 홍위병’으로 발전]

중국에서 선전선동을 주도하는 조직이 바로 중앙선전부다. 이 중앙선전부가 중국 내 모든 신문과 방송은 물론이고 출판물, 영화, 인터넷 등 모든 매체를 감시하며 이를 전파하는 역할을 맡는다.

결국 중국 공산당의 핵심 역할을 중앙선전부가 맡고 있다는 의미다. 시진핑 주석의 아버지인 시중쉰(習仲勳)도 중앙선전부 부장(장관)을 지냈다. 그러니 시 주석이 선전선동의 중요성을 더 절감했을 수 있다.

그래서였을까? 시진핑 주석은 지난 6월 중국 공산당 중앙정치국 회의에서 중국의 이미지와 국력을 국제적으로 알리는 업무를 강화하라고 요구했다. 다시말해 전 세계를 대상으로 선전선동을 강화하라고 주문한 것이다.

이렇게 서방세계를 향한 대대적 홍보전을 위해 지난 2018년 주요 관영 매체들을 통합해 세계 각국에 중국의 이데올로기를 적극적으로 전파할 ‘중국의 소리’ 방송을 출범시켰지만 별다른 호응을 얻지 못하자 방향을 바꿔 서방세계의 매체들과 SNS를 역이용하는 전략을 강력하게 추진하고 있는 것이다. 그래서 서방세계의 메이저 언론들에는 기사성 광고를 통해 여론을 조작하려 하고 또한 SNS를 이용해 중국에 유리한 여론을 조성하려 하는 것이다.

그러나 그러한 기사성 광고도 서방세계의 강력한 규탄여론 때문에 잠잠해졌고, SNS 플랫폼을 활용해 가짜 여론을 조성하려다 이번에 또 들통이 난 것이다.

반중매체인 대기원시보(大紀元時報)는 지난 3월 30일 ‘정치전(Political Warfare): 싸우지 않고 승리하기 위한 중국의 전략’ 책 저자인 케리 거샤넥(Kerry Gershaneck)의 말을 인용해 중국 공산당이 자유세계와의 전면전에서 사용하고 있는 무기로 “선전, 검열, 허위 정보 유포, 스파이 행위, 갈취, 뇌물, 성적 유혹, 강요, 암살, 납치, 물리적 공격, 조직 폭력, 사이버 공격, 악의적 영향력 행사” 등을 들었다.

중국은 지금 바로 이러한 무기를 통해 글로벌 선전선동을 진행하고 있다. 그렇기 때문에 지금이라도 중국의 실체를 바로 알아야 한다. 그래야 우리가 당하지 않는다. 중국의 ‘랜선 홍위병’들은 지금도 대한민국에서도 암약중일 것이기 때문이다.