▲ 지난달 문화재청 국정감사에서 국립공원 내 문화재관람료를 `통행세`로, 이를 징수하는 사찰을 `봉이 김선달`에 빗대 논란을 일으킨 정청래 더불어민주당 의원이 25일 오전 사과를 위해 대한불교조계종총무원을 방문했다. [사진=뉴시스]

더불어민주당이 14일 국정감사 과정에서 해인사 문화재 관람료를 놓고 '사찰 통행세', '봉이 김선달' 등의 비유로 불교계의 거센 반발을 샀던 정청래 의원에 대해 지도부 차원에서 엄중 경고키로 했다.

불교계의 마음을 달래기 위한 조치로 당내 전통문화발전특별위원회 구성도 결정하면서 다시 한번 사과의 뜻을 전했다.

민주당 지도부는 이날 오후 국회에서 비공개 최고위원회의를 열어 "정 의원이 불교계의 전통문화유물 보존에 대해 충분하고 고려 없는 부적절한 비유 발언을 한 것에 대해 대책을 논의했다"고 고용진 수석대변인이 밝혔다.

고 수석대변인은 결과 브리핑에서 "최고위는 국감 과정에서 정 의원이 불교계에 대해서 '봉이 김선달'이라고 한 것은 부적절하다는 점을 분명히 하며 다시 한번 불교계에 사과드리기로 했다"며 "정 의원이 제때 사과했어야 했음에도, 당 지도부의 지속적 요청에도 불구하고 적절한 시기에 사과하지 않은 것에 대해 최고위 결의로 엄중히 경고한다"고 말했다.

이어 "(정 의원은) 이후 불교계가 수용할 때까지 진심으로 사과하기를 바란다"면서 "불교계가 국가를 대신해 소중한 문화유산을 관리해 왔던 만큼 그에 합당한 예우와 정책적 지원을 강화하겠다"고 전했다.

이를 위해 민주당 최고위는 김영배 최고위원을 위원장으로 하는 전통문화발전특위 구성을 의결했다. 특위 위원으로는 정성호·서영교·한병도·이수진(비례)·박정·유정주 의원이 참여한다.

고 수석대변인은 "앞으로도 우리 전통문화를 지키고 불교 문화의 보존과 발전을 위해 민주당이 지속적으로 노력하겠다"며 "이번 일을 계기로 민주당은 더욱 더 낮은 자세로 불교계의 충언을 경청하며 주요 현안의 해결을 위해 적극 노력하겠다"고 말했다.

다만 요구한 정 의원의 의원직 사퇴에 대해서는 선을 그었다. 당 차원의 징계 조치 역시 마찬가지다.

고 수석대변인은 브리핑 뒤 기자들과 만나 "불교계가 제명 요구를 했다고 해서 제명은 할 수 없는 것"이라며 "징계도 어떻게 하겠나. 정 의원이 열심히 더 진중하게 사과하겠다고 한다"고 전했다.

앞서 정 의원은 지난 10월5일 국회 문화체육관광위원회의 문화재청 국감에서 문화재 관람료를 '통행세', 사찰을 '봉이 김선달'이라 표현해 논란이 일었다. 조계종은 정 의원에게 공식 사과를 요구했지만 정 의원은 이에 응하지 않았다.

논란이 커지자 민주당 지도부는 지난달 1일 "비하하는 발언으로 조계종, 해인사에 누를 끼친 점에 대해 사과하며 유감을 표한다"고 했으며 일주일 후 이재명 대선후보도 조계사 총무원장인 원행스님을 예방한 자리에서 "우리 식구 중 하나가 과한 표현으로 불교계 심려를 끼쳐드렸다"며 고개를 숙였다.

결국 정 의원은 지난달 25일 SNS를 통해 "국정감사 기간에 문화재 관람료에 대한 표현상 과했던 부분에 대해 불교계와 스님들께 심심한 유감을 표하며 진심으로 사과드린다"고 고개를 숙였지만 조계종이 전국 사찰에 의원직 사퇴 촉구 현수막을 걸고 민주당 지도부 항의방문을 하는 등 파장은 계속됐다.

이를 의식한 듯 이날 송영길 대표와 이 후보는 조계종 제15대 종정에 통도사 방장 성파 스님이 추대된 것에 대해 일제히 축하 메시지를 보내는 등 불교계 달래기에 총력을 기울이는 모습이다.

민주당이 이같은 노력에 더해 정 의원에 대한 당 지도부 차원의 경고 조치 등을 결정한 것은 윤석열 국민의힘 대선후보와 이 후보가 초접전을 펼치는 민감한 대선 정국에서 불교계 표심에 악재가 될 만한 갈등은 서둘러 해소하겠다는 판단으로 읽힌다.